Dentro de el orden de los cetáceos y concretamente del de los cetaceos misticetos se encuentran las ballenas, las cuales conforman la familia de los balaénidos o de las ballenas barbadas. Estas están clasificados en tan solo cuatro especies divididas en dos géneros, Balaena y Eubalaena. Estos animales pueden llegar a medir entre 25 y 32 metros y los ejemplares más grandes pueden llegar a pesar hasta 180 toneladas. De hecho, una de estas especies de balaenidos, la ballena azul, es el animal más grande del mundo en la actualidad.
Estos mamíferos, a diferencia de los peces, tienen la cola dispuesta en horizontal, lo que les facilita la ascensión a la superficie, donde deben subir para respirar. Pueden permanecer bajo el agua aproximadamente una hora. Con grandes requerimientos energéticos, las ballenas se alimentan generalmente de pequeños crustáceos y de krill, que obtienen por la filtración del agua del mar a través de sus barbas. Habitan en todos los océanos en los que se desplazan en largos viajes migraciones desde los mares fríos, donde se alimentan, a los más cálidos, donde se aparean y reproducen. Después de una gestación de casi doce meses, dan a luz a una sola cría, cuya esperanza de vida está en torno a los 30 años.
Cetáceos (del latín : Cetus , lit. ' ballena ', del griego antiguo : κῆτος , romanizado : Ketos , lit. 'gran pez', monstruo de mar) son mamíferos acuáticos que constituyen el infraorden Cetacea ( / s ɪ t eɪ ʃ ə /). Las características clave son su estilo de vida totalmente acuático, su forma corporal aerodinámica, a menudo de gran tamaño y una dieta exclusivamente carnívora. Se impulsan a través del agua con un poderoso movimiento hacia arriba y hacia abajo de su cola que termina en una aleta similar a una paleta, usando sus patas delanteras en forma de aleta para maniobrar.
Si bien la mayoría de los cetáceos vive en ambientes marinos, un pequeño número reside exclusivamente en agua salobre o agua dulce. Al tener una distribución cosmopolita , se pueden encontrar en algunos ríos y en todos los océanos de la tierra y muchas especies habitan vastas áreas de distribución donde migran con el cambio de estaciones.
Los cetáceos son famosos por su alta inteligencia y comportamiento social complejo, así como por el enorme tamaño de algunos de sus miembros, como la ballena azul que alcanza una longitud máxima confirmada de 29,9 metros (98 pies) y un peso de 173 toneladas (190 toneladas cortas). convirtiéndolo en el animal más grande que se sepa que haya existido.
Los cetáceos han sido ampliamente cazados por su carne, grasa y aceite tanto por los pueblos indígenas como por las operaciones comerciales. Aunque la Comisión Ballenera Internacional ha acordado poner fin a la caza comercial de ballenas, algunas naciones continúan haciéndolo. También se enfrentan a peligros ambientales como la contaminación acústica bajo el agua , la acumulación de plástico y el cambio climático continuo, pero la cantidad de afectados varía ampliamente de una especie a otra, desde mínimamente en el caso de la ballena nariz de botella del sur hasta el baiji. (o delfín de río chino) que se considera funcionalmente extinto debido a la actividad humana.
Historia evolutiva.- Las ballenas barbadas pertenecen a un linaje monofilético de Mysticeti . Mysticeti son grandes cetáceos que se alimentan por filtración y que también incluyen algunos de los animales más grandes de la tierra, así como algunos de los más amenazados. Según la morfología y los datos moleculares, se reconocen cuatro clados existentes a nivel familiar dentro de Mysticeti: Balaenidae (ballenas francas y de Groenlandia), Neobalaenidae (ballenas francas pigmeas), Eschirichtiidae (ballenas grises) y Balaenopteridae (rorcuales). . Las relaciones filogenéticas de la orden mysticeti siguen sin estar claras debido a desafíos legales y logísticos. Sin embargo, análisis morfológicos recientes apoyan a Balaenidae como un grupo monofilético que es el grupo hermano de Neobalaenidae.
Ballenas dentadas.- El parvorder de Odontocetes, las ballenas dentadas, incluye cachalotes, zifios, orcas, delfines y marsopas. Generalmente los dientes están diseñados para capturar peces, calamares u otros invertebrados marinos , no para masticarlos, por lo que la presa se traga entera. Los dientes tienen forma de conos (delfines y cachalotes), espadas ( marsopas ), clavijas ( belugas ), colmillos ( narvales) o variable (machos de ballena picuda). Los dientes de las ballenas picudas hembras están ocultos en las encías y no son visibles, y la mayoría de las ballenas picudas machos tienen sólo dos colmillos cortos. Los narvales tienen dientes vestigiales además del colmillo, que está presente en los machos y en el 15% de las hembras y tiene millones de nervios para detectar la temperatura, la presión y la salinidad del agua. Algunas ballenas dentadas, como algunas orcas , se alimentan de mamíferos, como pinnípedos y otras ballenas.
Las ballenas dentadas tienen sentidos bien desarrollados: su vista y oído están adaptados tanto para el aire como para el agua, y tienen capacidades avanzadas de sonar utilizando su melón . Su audición está tan bien adaptada tanto para el aire como para el agua que algunos ejemplares ciegos pueden sobrevivir. Algunas especies, como los cachalotes, están bien adaptadas para bucear a grandes profundidades. Varias especies de ballenas dentadas muestran dimorfismo sexual , en el que los machos se diferencian de las hembras, generalmente con fines de exhibición o agresión sexual.
Anatomía.- Los cuerpos de los cetáceos son generalmente similares a los de los peces, lo que se puede atribuir a su estilo de vida y las condiciones del hábitat. Su cuerpo está bien adaptado a su hábitat, aunque comparten características esenciales con otros mamíferos superiores ( Eutheria ). Tienen una forma aerodinámica y sus extremidades anteriores son aletas. Casi todos tienen una aleta dorsal en la espalda que puede adoptar muchas formas dependiendo de la especie. Algunas especies, como la ballena beluga , carecen de ellos. Tanto la aleta como la aleta sirven para estabilizar y conducir en el agua. Los genitales masculinos y las glándulas mamarias de las mujeres están hundidos en el cuerpo. El cuerpo está envuelto en una gruesa capa de grasa, conocida como grasa , que se utiliza como aislamiento térmico y le da a los cetáceos su forma corporal suave y aerodinámica. En especies más grandes, puede alcanzar un grosor de hasta medio metro (1,6 pies). Tienen una platija cartilaginosa al final de la cola que se utiliza para la propulsión. La platija se coloca horizontalmente sobre el cuerpo, a diferencia de los peces, que tienen colas verticales.
El dimorfismo sexual evolucionó en muchas ballenas dentadas. Cachalotes, narvales , muchos miembros de la familia de los zifios , varias especies de la familia de las marsopas , orcas, ballenas piloto , delfines giradores orientales y delfines ballena franca septentrional muestran esta característica. Los machos de estas especies desarrollaron características externas ausentes en las hembras que son ventajosas en combate o exhibición. Por ejemplo, los cachalotes machos son hasta un 63% más grandes que las hembras, y muchas ballenas picudas poseen colmillos que se utilizan en la competencia entre machos. Las patas traseras no están presentes en los cetáceos, ni tampoco ningún otro accesorio externo del cuerpo, como el pabellón auricular y el pelo .
Cabeza.- Las ballenas tienen una cabeza alargada, especialmente las ballenas barbadas , debido a la amplia mandíbula que sobresale. Las placas de ballena de Groenlandia pueden tener 9 metros (30 pies) de largo. Sus fosas nasales forman el orificio nasal , con una en ballenas dentadas y dos en ballenas barbadas. Las fosas nasales están ubicadas en la parte superior de la cabeza por encima de los ojos para que el resto del cuerpo pueda permanecer sumergido mientras sale a la superficie en busca de aire. La parte posterior del cráneo se acorta y deforma significativamente. Al mover las fosas nasales a la parte superior de la cabeza, los conductos nasales se extienden perpendicularmente a través del cráneo. Los dientes o barbas de la mandíbula superior se asientan exclusivamente en el maxilar . La caja craneana se concentra a través del pasaje nasal hacia el frente y es correspondientemente más alta, con huesos craneales individuales que se superponen. En las ballenas dentadas, el tejido conectivo existe en el melón como una hebilla en la cabeza. Este está lleno de sacos de aire y grasa que ayudan en la flotabilidad y el biosonar . El cachalote tiene un melón particularmente pronunciado; esto se llama el órgano espermaceti y contiene el espermaceti del mismo nombre, de ahí el nombre "cachalote". Incluso el colmillo largo del narval es un diente deformado. En muchas ballenas dentadas, la depresión en su cráneo se debe a la formación de un melón grande y múltiples bolsas de aire asimétricas. Los delfines de río , a diferencia de la mayoría de los otros cetáceos, pueden girar la cabeza 90 °. La mayoría de los otros cetáceos tienen las vértebras del cuello fusionadas y no pueden girar la cabeza en absoluto. Las barbas de las ballenas barbas consisten en hebras largas y fibrosas de queratina. Ubicado en el lugar de los dientes, tiene la apariencia de una franja enorme y se usa para tamizar el agua en busca de plancton y krill.
Cerebro.- El neocórtex de muchos cetáceos alberga neuronas fusiformes alargadas que, antes de 2019, solo se conocían en homínidos . En los humanos, se cree que estas células están involucradas en la conducta social, las emociones, el juicio y la teoría de la mente. Las neuronas del huso de los cetáceos se encuentran en áreas del cerebro homólogas a donde se encuentran en los humanos, lo que sugiere que realizan una función similar. El tamaño del cerebro se consideraba anteriormente un indicador importante de inteligencia . Dado que la mayor parte del cerebro se utiliza para mantener las funciones corporales, mayores proporciones de masa cerebral a masa corporal pueden aumentar la cantidad de masa cerebral disponible para tareas cognitivas. El análisis alométrico indica que el tamaño del cerebro de los mamíferos se escala en aproximadamente dos tercios o tres cuartos del exponente de la masa corporal. La comparación del tamaño del cerebro de un animal en particular con el tamaño esperado del cerebro basado en tal análisis proporciona un cociente de encefalización que puede usarse como una indicación de la inteligencia animal. Los cachalotes tienen la mayor masa cerebral de cualquier animal en la tierra, con un promedio de 8.000 cm cubicos (490 en cubico) y 7,8 kg (17 lb) en machos maduros. La proporción de masa de cerebro a cuerpo en algunos odontocetos, como belugas y narvales, es superada solo por los humanos. En algunas ballenas, sin embargo, es menos de la mitad que la de los humanos: 0,9% frente a 2,1%.
Esqueleto.- El esqueleto de los cetáceos está compuesto en gran parte por hueso cortical , que estabiliza al animal en el agua. Por esta razón, los huesos compactos terrestres habituales, que son hueso esponjoso finamente tejido , se sustituyen por un material más ligero y elástico. En muchos lugares, los elementos óseos son reemplazados por cartílago e incluso grasa, mejorando así sus cualidades hidrostáticas . La oreja y el hocico contienen una forma de hueso que es exclusiva de los cetáceos con una alta densidad, parecida a la porcelana . Este conduce suena mejor que otros huesos, ayudando así al biosonar. El número de vértebras que componen la columna varía según la especie, oscilando entre cuarenta y noventa y tres. La columna cervical , que se encuentra en todos los mamíferos, consta de siete vértebras que, sin embargo, están reducidas o fusionadas. Esta fusión proporciona estabilidad durante la natación a expensas de la movilidad. Las aletas son transportadas por las vértebras torácicas , que van de nueve a diecisiete vértebras individuales. El esternón es cartilaginoso. Los últimos dos o tres pares de nervaduras no están conectados y cuelgan libremente en la pared del cuerpo. La columna lumbar estable y la cola incluyen las otras vértebras. Debajo de las vértebras caudales está el hueso de chevron. Las extremidades delanteras tienen forma de paleta con brazos acortados y huesos de los dedos alargados, para apoyar el movimiento. Están conectados por cartílago. El segundo y tercer dedo muestran una proliferación de los miembros del dedo, lo que se denomina hiperfalangia. La articulación del hombro es la única articulación funcional en todos los cetáceos excepto en el delfín del río Amazonas . La clavícula está completamente ausente.
Circulación.- Los cetáceos tienen corazones poderosos. El oxígeno sanguíneo se distribuye eficazmente por todo el cuerpo. Son de sangre caliente, es decir, mantienen una temperatura corporal casi constante.
Órganos.- El estómago consta de tres cámaras. La primera región está formada por una glándula suelta y un estómago muscular (ausente en los zifios), que luego es seguido por el estómago principal y el píloro . Ambos están equipados con glándulas para ayudar a la digestión. Un intestino linda con los estómagos, cuyas secciones individuales solo pueden distinguirse histológicamente . El hígado es grande y está separado de la vesícula biliar. Los riñones son largos y aplanados. La concentración de sal en la sangre de los cetáceos es menor que en el agua de mar, lo que requiere que los riñones excreten sal. Esto permite que los animales beban agua de mar.
Sentidos.- Los ojos de los cetáceos se colocan a los lados en lugar de al frente de la cabeza. Esto significa que solo las especies con 'picos' puntiagudos (como los delfines) tienen una buena visión binocular hacia adelante y hacia abajo. Las glándulas lagrimales secretan lágrimas grasosas que protegen los ojos de la sal del agua. La lente es casi esférica, que es más eficiente para enfocar la luz mínima que llega a las aguas profundas. Se sabe que los cetáceos poseen una excelente audición. Al menos una especie, el tucuxi o delfín de Guayana, es capaz de utilizar la electrorrecepción para detectar presas.
Orejas.- El oído externo ha perdido el pabellón auricular (oído visible), pero aún conserva un meato auditivo externo estrecho . En cambio, para registrar los sonidos, la parte posterior de la mandíbula tiene una pared lateral delgada (el hueso de la cacerola) frente a una concavidad que alberga una almohadilla de grasa. La almohadilla pasa en sentido anterior al agujero mandibular muy agrandado para llegar debajo de los dientes y posteriormente para alcanzar la delgada pared lateral del ectotimpánico . El ectotimpánico ofrece un área de unión reducida para la membrana timpánica . La conexión entre este complejo auditivo y el resto del cráneo se reduce a un solo cartílago pequeño en los delfines oceánicos. En los odontocetos, el complejo está rodeado por tejido esponjoso lleno de espacios de aire, mientras que en los mysticetes, está integrado en el cráneo como en los mamíferos terrestres. En los odontocetos, la membrana timpánica (o ligamento) tiene la forma de un paraguas plegado que se extiende desde el anillo ectotimpánico y se estrecha hasta el martillo (muy diferente a la membrana circular plana que se encuentra en los mamíferos terrestres). forma una gran protuberancia (conocida como "dedo de guante"), que se extiende hacia el meato externo y el estribo es más grande que en los odontocetos. En algunos pequeños cachalotes , el martillo se fusiona con el ectotimpánico.
Los huesecillos de las orejas son paquiosteoscleróticos (densos y compactos) y tienen una forma diferente a la de los mamíferos terrestres (otros mamíferos acuáticos, como los sirenios y las focas sin orejas, también han perdido sus pinnas). Los canales semicirculares en T son mucho más pequeños en relación con el tamaño corporal que en otros mamíferos. La bulla auditiva está separada del cráneo y compuesta por dos huesos compactos y densos (el periótico y el timpánico) denominados complejo timpanoperiótico. Este complejo se encuentra en una cavidad en el oído medio, que, en el Mysticeti, está dividido por una proyección ósea y comprimido entre el exoccipital y el escamoso, pero en el odontoceti, es grande y rodea completamente a la bulla (de ahí llamado "peribullar" ), que, por lo tanto, no está conectado al cráneo excepto en physeterids . En el Odontoceti, la cavidad se llena con una espuma densa en la que la bulla cuelga suspendida en cinco o más conjuntos de ligamentos. Los senos pterigoideos y peribulares que forman la cavidad tienden a estar más desarrollados en aguas poco profundas y especies ribereñas que enpelágico Mysticeti. En Odontoceti, se cree que la estructura auditiva compuesta sirve como aislante acústico, análogo a la construcción laminar que se encuentra en el hueso temporal de los murciélagos. Los cetáceos utilizan el sonido para comunicarse , mediante gemidos, gemidos, silbidos, clics o el 'canto' de la ballena jorobada.
Ecolocalización.- Los odontoceti son generalmente capaces de ecolocalización . Pueden discernir el tamaño, la forma, las características de la superficie, la distancia y el movimiento de un objeto. Pueden buscar, perseguir y atrapar presas que nadan rápidamente en la oscuridad total. La mayoría de los Odontoceti pueden distinguir entre presas y no presas (como humanos o barcos); Odontoceti cautivo se puede entrenar para distinguir, por ejemplo, entre bolas de diferentes tamaños o formas. Los clics de ecolocalización también contienen detalles característicos únicos de cada animal, lo que puede sugerir que las ballenas dentadas pueden discernir entre su propio clic y el de los demás. Mysticeti tiene membranas basilares excepcionalmente delgadas y anchas en sus cócleas sin agentes endurecedores, lo que hace que sus oídos estén adaptados para procesar frecuencias bajas a infrasónicas.
Cromosomas.- El cariotipo inicial incluye un conjunto de cromosomas de 2n = 44. Tienen cuatro pares de cromosomas telocéntricos (cuyos centrómeros se encuentran en uno de los telómeros ), de dos a cuatro pares de cromosomas subtelocéntricos y uno o dos pares grandes de cromosomas submetacéntricos. Los cromosomas restantes son metacéntricos (el centrómero está aproximadamente en el medio) y son bastante pequeños. Cachalotes, zifios y ballenas francas convergen en una reducción en el número de cromosomas a 2n = 42.
Dormir.- Los cetáceos que respiran conscientemente duermen, pero no pueden permitirse permanecer inconscientes por mucho tiempo, porque pueden ahogarse. Si bien el conocimiento del sueño en los cetáceos silvestres es limitado, se ha registrado que los cetáceos dentados en cautiverio exhiben un sueño unihemisférico de ondas lentas (USWS), lo que significa que duermen con un lado de su cerebro a la vez, para que puedan nadar, respirar conscientemente y evite tanto a los depredadores como al contacto social durante su período de descanso. Un estudio de 2008 encontró que los cachalotes duermen en posturas verticales justo debajo de la superficie en 'inmersiones a la deriva' pasivas y poco profundas, generalmente durante el día, durante las cuales las ballenas no responden a los barcos que pasan a menos que estén en contacto, lo que lleva a la sugerencia de que las ballenas posiblemente dormir durante tales inmersiones.
Reproducción y crianza.- La mayoría de los cetáceos maduran sexualmente entre los siete y los diez años. Una excepción a esto es el delfín de La Plata , que alcanza la madurez sexual a los dos años, pero vive solo hasta unos 20. El cachalote alcanza la madurez sexual en unos 20 años y una vida útil de entre 50 y 100 años. Para la mayoría de las especies, la reproducción es estacional. La ovulación coincide con la fertilidad masculina . Este ciclo suele ir acompañado de movimientos estacionales que se pueden observar en muchas especies. La mayoría de las ballenas dentadas no tienen enlaces fijos. En muchas especies, las hembras eligen varias parejas durante una temporada. Las ballenas barbadas son en gran parte monógamas dentro de cada período reproductivo. La gestación varía de 9 a 16 meses. La duración no es necesariamente una función del tamaño. Las marsopas y las ballenas azules se gestan durante unos 11 meses. Como ocurre con todos los mamíferos que no sean marsupiales y monotremas, el embrión es alimentado por la placenta , un órgano que extrae nutrientes del torrente sanguíneo de la madre. Los mamíferos sin placentas ponen huevos minúsculos (monotremas) o tienen crías minúsculas (marsupiales). Los cetáceos suelen tener una cría. En el caso de los gemelos, uno suele morir, porque la madre no puede producir suficiente leche para ambos. El feto está posicionado para un parto con la cola primero, de modo que el riesgo de ahogamiento durante el parto sea mínimo. Después del nacimiento, la madre lleva al bebé a la superficie para que respire por primera vez. Al nacer, tienen aproximadamente un tercio de su longitud adulta y tienden a ser independientes, comparables a los mamíferos terrestres .
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Enfermedad.- La brucelosis afecta a casi todos los mamíferos. Se distribuye en todo el mundo, mientras que la pesca y la contaminación han provocado bolsas de densidad de población de marsopas, lo que corre el riesgo de una mayor infección y propagación de enfermedades. Se ha demostrado que Brucella ceti , más prevalente en los delfines, causa enfermedades crónicas , lo que aumenta la posibilidad de abortos espontáneos y fallidos , infertilidad masculina , neurobrucelosis, cardiopatías , lesiones óseas y cutáneas , varamientos y muerte. Hasta 2008, nunca se había notificado ningún caso en marsopas, pero las poblaciones aisladas tienen un mayor riesgo y, en consecuencia, una alta tasa de mortalidad.
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Inteligencia.- Se sabe que los cetáceos enseñan, aprenden, cooperan, planean y sufren. Los cetáceos más pequeños, como los delfines y las marsopas, se involucran en un comportamiento de juego complejo, que incluye cosas tales como producir anillos de vórtice de núcleo de aire toroidales estables bajo el agua o " anillos de burbujas ". Los dos métodos principales de producción de anillos de burbujas son insuflar aire rápidamente en el agua y permitir que suba a la superficie, formar un anillo o nadar repetidamente en círculo y luego detenerse para inyectar aire en las corrientes de vórtice helicoidales así formadas. También parecen disfrutar mordiendo los anillos de vórtice, de modo que estallan en muchas burbujas separadas y luego ascienden rápidamente a la superficie. Las ballenas producen redes de burbujas para ayudar a pastorear a sus presas. También se cree que las ballenas más grandes participan en el juego. La ballena franca austral eleva su aleta de cola por encima del agua, permaneciendo en la misma posición durante un tiempo considerable. Esto se conoce como "navegar". Parece ser una forma de juego y se ve más comúnmente frente a las costas de Argentina y Sudáfrica. Las ballenas jorobadas también muestran este comportamiento. La autoconciencia parece ser un signo de pensamiento abstracto. Se cree que la autoconciencia, aunque no está bien definida, es un precursor de procesos más avanzados como el razonamiento metacognitivo (pensar sobre el pensamiento) que los humanos explotan. Los cetáceos parecen poseer conciencia de sí mismos.
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La prueba más utilizada para la autoconciencia en los animales es la prueba del espejo , en la que se coloca un tinte temporal en el cuerpo de un animal y luego se le presenta un espejo. Luego, los investigadores exploran si el animal muestra signos de autorreconocimiento. Los críticos afirman que los resultados de estas pruebas son susceptibles al efecto Clever Hans . Esta prueba es mucho menos definitiva que cuando se usa para primates . Los primates pueden tocar la marca o el espejo, mientras que los cetáceos no pueden, lo que hace que su supuesto comportamiento de autorreconocimiento sea menos seguro. Los escépticos argumentan que los comportamientos que se dice que identifican la autoconciencia se parecen a los comportamientos sociales existentes, por lo que los investigadores podrían estar malinterpretando la autoconciencia como respuestas sociales. Los defensores responden que los comportamientos son diferentes de las respuestas normales a otra persona. Los cetáceos muestran un comportamiento menos definitivo de autoconciencia, porque no tienen capacidad para señalar. En 1995, Marten y Psarakos utilizaron videos para probar la autoconciencia de los delfines. Mostraron a los delfines imágenes en tiempo real de ellos mismos, imágenes grabadas y otro delfín. Llegaron a la conclusión de que su evidencia sugería conciencia de sí mismos en lugar de comportamiento social. Si bien este estudio en particular no se ha replicado, los delfines luego "pasaron" la prueba del espejo.
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Migración de ballenas.- Muchas especies de ballenas migran por latitud para moverse entre hábitats estacionales. Por ejemplo, la ballena gris migra 10,000 millas de ida y vuelta. El viaje comienza en las zonas de parto en invierno en las cálidas lagunas a lo largo de Baja California, y atraviesa entre 5,000 y 7,000 millas de costa hasta las áreas de alimentación de verano en los mares de Bering, Chuckchi y Beaufort frente a la costa de Alaska.
Los balénidos (Balaenidae) son una familia de cetáceos misticetos que incluye solo cuatro especies, distribuidas en dos géneros, Balaena y Eubalaena. Sin embargo el término ballena es usado en sentido amplio para referirse a todos los grandes cetáceos incluidos en el parvorden Mysticeti (cetáceos con barbas) como el rorcual azul (Balaenoptera musculus) y a varias especies del parvorden Odontoceti (cetáceos dentados), por ejemplo el cachalote (Physeter macrocephalus).
Etimología.- El término ballena, del latín ballaena, emparentado con el griego φάλαινα (phalaina), es de etimología incierta. Sería de significado desconocido si proviniera de alguna lengua previa mediterránea, o en caso de ser de origen indoeuropeo, quizás ilirio, podría referirse a la forma cilíndrica o hinchada característica de esta familia Estos animales también eran conocidos como Cetus, el gran pez, el Leviatán o el monstruo marino. Las barbas, que corresponden a láminas queratinosas que les permiten filtrar el alimento del agua también reciben el nombre de ballenas, son conocidas en inglés como baleens.
| Género | Especie (binomial) | Nombre común | Imagen |
| Balaena | Balaena mysticetus | Ballena de Groenlandia |  |
| Eubalaena | Eubalaena australis | Ballena franca austral |
|
| Eubalaena glacialis | Ballena franca glacial |  | |
| Eubalaena japonica | Ballena franca del Pacífico |  |
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Características.- Estos mamíferos tienen un largo cráneo de hasta un tercio de la longitud total de su cuerpo, que en edad adulta mide de quince a diecisiete metros y pesa de cincuenta a ochenta toneladas. Poseen un estrecho y arqueado maxilar, lo que da a estos animales un perfil convexo. Esta forma permite la presencia de largas barbas, las cuales miden de cinco a veinticinco metros de longitud. A diferencia de los peces, las ballenas tienen la cola dispuesta en un plano horizontal, lo que les facilita la ascensión a la superficie, donde tienen que subir a respirar, aunque pueden aguantar hasta una hora bajo el agua, además, duermen la mitad de su cerebro para no hundirse. Tienen dos espiráculos, orificios nasales, situados en la cima de la cabeza, por los que expulsan vapor de agua acompañado a menudo de mucosidades. Presentan una construcción robusta en comparación con los rorcuales, y carecen de pliegues gulares y aleta dorsal.
* contaminantes tóxicos
* parásitos debilitantes (en el tracto respiratorio, el cerebro o el oído medio)
* infecciones (bacterianas o virales)
* huida de los depredadores (incluidos los humanos)
* lazos sociales dentro de un grupo, de modo que la manada sigue a un animal varado
* perturbación de sus sentidos magnéticos por anomalías naturales en el campo magnético de la Tierra
* lesiones
Ballenero.- La caza de ballenas es la práctica de la caza de ballenas, principalmente ballenas barbadas y cachalotes. Esta actividad ha continuado desde la Edad de Piedra. En la Edad Media , los motivos de la caza de ballenas incluían su carne , el aceite utilizable como combustible y la mandíbula, que se utilizaba en la construcción de viviendas. A finales de la Edad Media, las flotas balleneras temprana dirigidos a barbadas ballenas , tales como ballenas de cabeza arqueada . En los siglos XVI y XVII, la flota holandesa tenía alrededor de 300 barcos balleneros con 18.000 tripulantes. En los siglos XVIII y XIX, las ballenas barbadas se cazaban especialmente por sus barbas , que se usaban como reemplazo de la madera, o en productos que requerían resistencia y flexibilidad, como corsés y faldas de crinolina . Además, el espermaceti que se encuentra en el cachalote se utilizó como lubricante para máquinas y el ámbar gris como material para las industrias farmacéutica y de perfumes. En la segunda mitad del siglo XIX, se inventó el arpón explosivo , lo que provocó un aumento masivo del tamaño de la captura. Los barcos grandes se utilizaron como barcos "nodriza" para los manipuladores de ballenas. En la primera mitad del siglo XX, las ballenas fueron de gran importancia como proveedoras de materias primas. Las ballenas fueron cazadas intensamente durante este tiempo; en la década de 1930, se mataron 30.000 ballenas. Esto aumentó a más de 40.000 animales por año hasta la década de 1960, cuando colapsaron las poblaciones de grandes ballenas barbadas.
La mayoría de las ballenas cazadas están ahora amenazadas, con algunas grandes poblaciones de ballenas explotadas al borde de la extinción. Las poblaciones de ballenas grises del Atlántico y de Corea fueron completamente erradicadas y la población de ballenas francas del Atlántico Norte se redujo a unas 300-600. Se estima que la población de ballenas azules es de alrededor de 14.000. Los primeros esfuerzos para proteger a las ballenas se produjeron en 1931. Algunas especies particularmente amenazadas, como la ballena jorobada (que entonces contaba con unos 100 animales), fueron puestas bajo protección internacional y se establecieron las primeras áreas protegidas. En 1946, se estableció la Comisión Ballenera Internacional (CBI) para monitorear y asegurar las poblaciones de ballenas. La caza de ballenas de 14 especies grandes con fines comerciales fue prohibida en todo el mundo por esta organización desde 1985 hasta 2005, aunque algunos países no respetan la prohibición.
Las poblaciones de especies como las ballenas jorobadas y azules se han recuperado, aunque siguen amenazadas. El Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 para mantener la población de mamíferos marinos. Prohíbe la captura de mamíferos marinos, excepto varios cientos por año capturados en Alaska. Los barcos balleneros japoneses pueden cazar ballenas de diferentes especies con fines aparentemente científicos. La caza de ballenas aborígenes todavía está permitida. Aproximadamente 1200 ballenas piloto fueron capturadas en las Islas Feroe en 2017, y alrededor de 900 narvales y 800 belugas por año se capturan en Alaska, Canadá, Groenlandia y Siberia. Aproximadamente 150 minke se capturan en Groenlandia por año, 120 ballenas grises en Siberia y 50 ballenas de Groenlandia en Alaska, como caza de ballenas aborígenes, además de los 600 minke capturados comercialmente por Noruega, 300 minke y 100 sei capturados por Japón y hasta 100 rorcuales de aleta capturados por Islandia. Islandia y Noruega no reconocen la prohibición y practican la caza comercial de ballenas. Noruega y Japón se han comprometido a poner fin a la prohibición. Los delfines y otros cetáceos más pequeños a veces se cazan en una actividad conocida como caza de delfines. Esto se logra conduciendo una cápsula junto con botes, generalmente en una bahía o en una playa. Su escape se evita cerrando la ruta hacia el océano con otros botes o redes. Los delfines son cazados de esta manera en varios lugares del mundo, incluidas las Islas Salomón , las Islas Feroe , Perú y Japón (el practicante más conocido). Los delfines se cazan principalmente por su carne , aunque algunos terminan en delfinarios . A pesar de la controversia, miles de delfines son capturados en cacerías cada año.
Preservación y conservación.- Para la conservación y la preservación de ballenas se creó en el año 1948 un organismo denominado la Comisión Ballenera Internacional (CBI) como organismo para la regulación del funcionamiento de la Convención Internacional para la Regulación de la Caza Ballenera (firmada el 2 de diciembre de 1946 en Washington D. C.). El objetivo de esta convención era garantizar “la conservación de las poblaciones balleneras, y hacer posible el desarrollo apropiado de esta industria”. Formada por catorce países en principio, tiene ahora alrededor de ochenta y cuatro miembros y ha optado más por en enfoque de la conservación de la especie. Desafortunadamente diferentes puntos de vista entre los países han causado impedimentos en el establecimiento de diferentes iniciativas como el santuario ballenero del Océano Índico y del Pacífico sur.
La última familia está formada por especies de tamaño grande, con excepción de la llamada ballena enana" (Caperca marginata) que mide 6 metros o menos y vive al sur de los Océanos Atlántico y Pacífico. Estas ballenas de garganta lisa están representadas en el Atlántico norte por la especie Balaena mysticetus que mide 16 metros y, en el Pacífico norte, por Eubalaena gracilis. También pertenece a este grupo la "ballena austral" (Eubalaena australis) que alcanza los 15 metros y vive en los Océanos Atlántico y Pacífico.
La captura de mamíferos marinos se remonta a los orígenes de la humanidad; hay testimonio de ello en pinturas rupestres, así como en la cuevas en donde se han encontrado restos óseos de estos animales. Se piensa que los utilizaban para aprovechar sus pieles, grasa y carne.
En el siglo pasado, la caza de la ballena era peligrosa y emocionante. Las narraciones de los balleneros dieron origen a innumerables relatos y novelas; la más famosa de todas es Moby Dick. Aunque la ballena es generalmente pacífica y muere sin combatir, algunas especies, entre ellas la de los cachalotes que poseen dientes poderosos, se volvían contra sus verdugos y cobraban víctimas a su vez.
Con los barcos modernos, la caza de la ballena es una actividad rutinaria que sólo entraña un riesgo: la extinción de la especie, sobre todo de la ballena azul (Balaenoptera musculus) la más perseguida y escasa. En la captura actual de estos mamíferos se utilizan helicópteros que al localizarlos, avisan por radio a los barcos, auténticas fábricas flotantes en donde se procesan y aprovechan los animales de manera integral.
Estos barcos fábrica cuentan con la colaboración de barcos rápidos, en donde se monta el cañón arponero, situado en una plataforma móvil y capaz de disparar un arpón de 70 a 90 kilogramos, armado con una "cabeza" explosiva que estalla al penetrar en la piel del animal; este arpón está sujeto a un cable de acero que se maniobra con una grúa hidráulica. Si el animal no muere por la explosión, el cañonero lleva un segundo arpón sin cable.
La tripulación del barco llega hasta la ballena moribunda, le perfora el abdomen y le inyecta aire comprimido para que flote; después la remolca hasta el barco fábrica y en él se inicia su proceso. Se reporta que en el siglo pasado un barco podía cazar un promedio de 35 a 40 ballenas por viaje de tres años, pero a mediados del siglo actual esa misma cantidad la capturaban las modernas flotas en dos semanas; por ello, las distintas especies de ballenas se encontraron en peligro de extinción.
Las primeras en hacer su viaje son las ballenas hembras que el año anterior fueron fecundadas en las aguas bajacalifornianas. Están ansiosas de llegar para dar a luz a sus hijos. Les siguen las hembras jóvenes y los machos que encontrarán pareja.
No se sabe cómo llegan con tal precisión a su destino. La trayectoria que describen es el camino más corto entre estos dos puntos de la superficie del planeta; para seguir esa ruta tienen que cruzar una enorme extensión del océano en la que no hay puntos de referencia; sin embargo, se sabe que se orientan por el oído, utilizando los sonidos para la navegación y la comunicación. Cada año la ballena gris vuelve a Baja California y ahí se reproduce. Los científicos han determinado que el 90% de la población mundial se reproduce en aguas mexicanas en tanto que el 10% restante lo hace frente a las costas de Corea.
Cuando el capitán Charles Melville Scammon, a bordo del bergantín Boston, descubrió en 1855 a las ballenas grises en la laguna actualmente llamada Ojo de Liebre por los mexicanos y laguna Scammon por los norteamericanos, los balleneros supieron sacar provecho de esa circunstancia, por lo que la ballena gris estuvo a punto de extinguirse.
Sabedores del camino que seguían los animales, los balleneros se situaban a lo largo de las costas de Oregon y California para darles caza cuando estaban todavía en camino a la zona de reproducción y no habían perdido peso por los rigores del viaje. Obviamente, el resultado fue una marcada declinación en el número de animales: capturados antes del parto, morían sin dejar descendencia. Así llegó el momento, en 1940, en que se calculó que sólo quedaban unos 100 ejemplares en total.
Los científicos, alarmados, lograron convencer a los gobiernos de los países balleneros de que llegaran a un acuerdo internacional para prohibir por completo la caza de la ballena gris, medida que fue aceptada; la veda ha tenido excelentes resultados. Además, el 14 de enero de 1970, México publicó un decreto que declara "zona de refugio para ballenas y ballenatos a las aguas de la laguna Ojo de Liebre, al sur de la bahía de Sebastián Vizcaíno, en el litoral de Baja California" y, el 16 de julio de 1979 extendió la medida a la "laguna de San Ignacio, también en Baja California, declarándola refugio para ballenas grávidas y ballenatos".
Uno de los problemas que intrigan a los científicos, son las causas por las que estos enormes animales llegan y se varan en la arena, lo que a veces sucede a una sola hembra con su cría, o a un grupos de varios individuos. Para explicar el fenómeno, los científicos piensan que puede ser efecto producido por unos parásitos parientes de los Ascaris o lombrices, que llegan al cerebro y al oído, haciendo que el animal pierda su orientación, lo que provoca que encalle; otra teoría es que la presión de la contaminación de las aguas por el hombre es la causa que produce el fenómeno. Otros investigadores estiman que la causa es la perturbación de su sistema de navegación, el cual sufre alteraciones por el magnetismo terrestre y la inclinación de las playas donde los cetáceos se acercan en busca de alimento.
Los industriales japoneses idearon interesantes procedimientos para aprovechar la carne y, en 1973, 6 empresas balleneras abastecieron a la población japonesa con 122 mil toneladas de carne. De ese total, 60 500 toneladas se destinaron a la venta directa, 15 000 se emplearon en almuerzos escolares y 46 500 fueron procesadas en enbasadoras y empacadoras.
Lograr esa captura implicó que los japoneses movilizaran 3 grandes flotas, cada una incluye un barco nodriza, 2 o 3 barcos buscadores arponeros y un buque tanque; ocupa alrededor de 1 000 tripulantes, que han de viajar año tras año hasta la Antártida y otros lugares con clima igualmente inhóspito para buscar a sus presas. La sola operación de una flota ballenera en una temporada de caza cuesta muchos millones de dólares.
Los químicos europeos hidrogenan el aceite de ballena ordinario para elaborar grasas comestibles, extraen vitaminas y hormonas de los hígados y glándulas, congelan y enlatan toneladas de carne para alimento y cuecen el resto para convertirlo en alimento de alto valor proteínico para animales o abono; también parte del aceite se emplea en fabricar jabón y glicerina. Se utiliza, además, un proceso de destilación especial con el fin de obtener ácidos puros para la industria.
A principios del siglo XX la captura de ballenas se incrementó rápidamente, llegando al máximo en 1962, con un total de 66 090 ballenas grandes de diferentes especies: primero fueron los rorcuales de joroba, luego las ballenas azules, posteriormente las ballenas árticas y ballenas de menor tamaño; esto hizo que la opinión pública mundial propusiera la creación de un organismo que regulara la caza de estos animales y así nació, en 1946, la Comisión Internacional Ballenera, a la que México se incorporó en 1949.
En años recientes, sobre todo en países como Estados Unidos, Canadá e Inglaterra, se han intensificado de manera notable las campañas en contra de la captura de ballenas, promovidas principalmente por organizaciones occidentales dedicadas a la protección de la flora y la fauna. Pero en Japón, Unión Soviética, Noruega, Perú y Corea continúan defendiendo la captura por medio de plantas terrestres con un pequeño radio de acción, pues da empleo a varios miles de personas, proporciona alimentos proteínicos a cientos de miles, y representa inversiones productivas de muchos millones de dólares.
Sin embargo, los investigadores de estos países han aportado estudios que permiten adoptar medidas para la conservación de las ballenas y entender que los recursos vivos pueden beneficiar al hombre de manera continua, siempre que sean explotados racionalmente dentro de ciertos límites y con bases científicas bien fundamentadas. Como han declarado varios especialistas: si se aplica una política adecuada, las ballenas podrán seguir existiendo.
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