Los dragones de mar son peces con cuerpo alargado que a diferencia de los caballitos de mar no posee una cola prensil.
El dragón de mar foliáceo (Phycodurus eques) es un pez marino perteneciente a la familia Syngnathidae, la que incluye al caballito de mar. Es el único miembro del género Phycodurus. Es originario de las costas sur y oeste de Australia. Recibe su nombre debido a su aspecto foliáceo, pues posee largas prolongaciones en forma de hoja distribuidas a lo largo de su cuerpo. Estas prolongaciones no son utilizadas para la propulsión; su función es la del camuflaje. El dragón de mar foliáceo se propulsa mediante una aleta pectoral ubicada en el filo del cuello y una aleta dorsal cercana al extremo de la cola.
Estas pequeñas aletas son prácticamente transparentes y difíciles de ver puesto que ondulan lo justo como para mover al animal suavemente, completando de este modo la impresión del animal como un alga flotante. Popularmente conocidos como «leafies» son el emblema marino de Australia Meridional y representan un ícono de la conservación marina.
Los dragones de mar, o phycodurus eques, son criaturas que se camuflan bien. Estos dragones de mar tienen apéndices sobre el cuerpo que tienen forma de hojas. Esto le permite mezclarse con algas marinas de su entorno. El camuflaje del dragón de mar funciona tan bien que las presas no lo reconocen como un pez. Debido a que se esconden tan bien en su entorno, los dragones de mar no tienen depredadoresnaturales conocidos. No obstante, ellos mismos son depredadores, alimentándose de diminutos piojos de mar, llamados misidáceos, y otros pequeños crustáceos.
El dragón de mar foliáceo (Phycodurus eques) es un pez marino perteneciente a la familia Syngnathidae, la que incluye al caballito de mar. Es el único miembro del género Phycodurus. Es originario de las costas sur y oeste de Australia. Recibe su nombre debido a su aspecto foliáceo, pues posee largas prolongaciones en forma de hoja distribuidas a lo largo de su cuerpo. Estas prolongaciones no son utilizadas para la propulsión; su función es la del camuflaje. El dragón de mar foliáceo se propulsa mediante una aleta pectoral ubicada en el filo del cuello y una aleta dorsal cercana al extremo de la cola.
Los dragones de mar, o phycodurus eques, son criaturas que se camuflan bien. Estos dragones de mar tienen apéndices sobre el cuerpo que tienen forma de hojas. Esto le permite mezclarse con algas marinas de su entorno. El camuflaje del dragón de mar funciona tan bien que las presas no lo reconocen como un pez. Debido a que se esconden tan bien en su entorno, los dragones de mar no tienen depredadoresnaturales conocidos. No obstante, ellos mismos son depredadores, alimentándose de diminutos piojos de mar, llamados misidáceos, y otros pequeños crustáceos.
El dragón de mar foliado es originario de las aguas que bañan las costas sur y oeste de Australia, en una franja de unos 14.000 km. de longitud y menos de 1 km. de anchura. Se encuentra en aguas templadas no más profundas de 20 metros aproximadamente.
Presenta largas prolongaciones en forma de hoja que usa como camuflaje, y se propulsa mediante una aleta pectoral en el filo de su cuello y una aleta dorsal cercana al extremo de la cola. Estas pequeñas aletas son prácticamente transparentes y difíciles de ver, puesto que ondulan lo justo como para mover al animal suavemente, completando así el camuflaje de alga flotante.
Su técnica de camuflaje es excelente, no sólo por su aspecto de alga, sino porque también tiene la capacidad de mimetizarse con el exterior que le rodea, así como poder dirigir los ojos de forma independiente obteniendo un campo visual mayor. Cuando se sienten amenazados aumentan de tamaño, de forma que aparentemente simulan ser más grandes y agresivos.
Su longitud suele ser de unos 45 centímetros, y su alimentación se basa en plancton y algas, y otros pequeños organismos marinos.
Presenta largas prolongaciones en forma de hoja que usa como camuflaje, y se propulsa mediante una aleta pectoral en el filo de su cuello y una aleta dorsal cercana al extremo de la cola. Estas pequeñas aletas son prácticamente transparentes y difíciles de ver, puesto que ondulan lo justo como para mover al animal suavemente, completando así el camuflaje de alga flotante.
Su técnica de camuflaje es excelente, no sólo por su aspecto de alga, sino porque también tiene la capacidad de mimetizarse con el exterior que le rodea, así como poder dirigir los ojos de forma independiente obteniendo un campo visual mayor. Cuando se sienten amenazados aumentan de tamaño, de forma que aparentemente simulan ser más grandes y agresivos.
Su longitud suele ser de unos 45 centímetros, y su alimentación se basa en plancton y algas, y otros pequeños organismos marinos.
COMO RECONOCERLO.- Al igual que el caballito de mar, el dragón de mar foliáceo debe su nombre al parecido con otro animal (mítico en este caso). Aunque no grande, Phycodorus eques es bastante más grande que el hipocampo, llegando a medir alrededor de 20-24 cm de longitud. El dragón de mar foliáceo presenta prolongaciones en forma de hoja, que le otorgan su morfología característica semejante a un alga. Es capaz de mantener esta ilusión al nadar, al desplazarse a través del agua como un pedazo de alga flotante, también puede cambiar de color para confundirse, pero esta habilidad depende de dieta, edad, ubicación y nivel de estrés del animal.
El dragón de mar foliáceo esta emparentado con el pez aguja y pertenece a la familia Syngnathidae, que incluye a los hipocampos. Difiere de éste último en apariencia, forma de locomoción, y la incapacidad de sujetarse a estructuras con su cola. Una especie relacionada es el dragón de mar algáceo, el cuál es de varios colores y desarrolla aletas en forma de alga y es mucho más pequeño que el Phycodurus eques. Otra característica única son pequeñas aberturas branquiales y circulares que cubren las agallas, a diferencia de las aberturas branquiales en forma de media luna y filamentosas de la mayoría de peces. La investigación actual en el Scripps Institution of Oceanography está investigando las relaciones evolutivas de los Syngnathidae y la variación en el ADN de las dos especies de dragones de mar en toda el área de su distribución.
El dragón de mar foliáceo esta emparentado con el pez aguja y pertenece a la familia Syngnathidae, que incluye a los hipocampos. Difiere de éste último en apariencia, forma de locomoción, y la incapacidad de sujetarse a estructuras con su cola. Una especie relacionada es el dragón de mar algáceo, el cuál es de varios colores y desarrolla aletas en forma de alga y es mucho más pequeño que el Phycodurus eques. Otra característica única son pequeñas aberturas branquiales y circulares que cubren las agallas, a diferencia de las aberturas branquiales en forma de media luna y filamentosas de la mayoría de peces. La investigación actual en el Scripps Institution of Oceanography está investigando las relaciones evolutivas de los Syngnathidae y la variación en el ADN de las dos especies de dragones de mar en toda el área de su distribución.
Resumiendo.- Presenta largas prolongaciones en forma de hoja que usa como camuflaje, y se propulsa mediante una aleta pectoral en el filo de su cuello y una aleta dorsal cercana al extremo de la cola. Estas pequeñas aletas son prácticamente transparentes y difíciles de ver, puesto que ondulan lo justo como para mover al animal suavemente, completando así el camuflaje de alga flotante.
Su técnica de camuflaje es excelente, no sólo por su aspecto de alga, sino porque también tiene la capacidad de mimetizarse con el exterior que le rodea, así como poder dirigir los ojos de forma independiente obteniendo un campo visual mayor. Cuando se sienten amenazados aumentan de tamaño, de forma que aparentemente simulan ser más grandes y agresivos. Su longitud suele ser de unos 45 centímetros, Puede llegar a medir hasta 50 centímetros de longitud.
Su aspecto tan elegante y a la vez ostentoso tiene un motivo y es el mimetismo. Su forma foliada con largas prolongaciones en forma de hoja que salen de todo su cuerpo y sus colores entre amarillentos y pardos le confieren al animal el aspecto de un vegetal que vaga a la deriva y por tanto, pasa desapercibido ante sus depredadores. Por si todos estos mecanismos no le fueran suficientes, el animal posee unos lóbulos en la piel que le ayudan a proporcionarle aún más el aspecto de alga.
Pero aunque parezca que se dedican simplemente a dejarse llevar con la calma del mar, estos animales se desplazan mediante el movimiento de una fina aleta pectoral que poseen a la altura del cuello y una aleta dorsal próxima al borde de su cola. Estas finas e invisibles aletas más que facilitar sus movimientos les sirve para dar ese aspecto de flotabilidad neutra de los animales, ayudando así a mejorar aún más su perfecto camuflaje.
Su técnica de camuflaje es excelente, no sólo por su aspecto de alga, sino porque también tiene la capacidad de mimetizarse con el exterior que le rodea, así como poder dirigir los ojos de forma independiente obteniendo un campo visual mayor. Cuando se sienten amenazados aumentan de tamaño, de forma que aparentemente simulan ser más grandes y agresivos. Su longitud suele ser de unos 45 centímetros, Puede llegar a medir hasta 50 centímetros de longitud.
Su aspecto tan elegante y a la vez ostentoso tiene un motivo y es el mimetismo. Su forma foliada con largas prolongaciones en forma de hoja que salen de todo su cuerpo y sus colores entre amarillentos y pardos le confieren al animal el aspecto de un vegetal que vaga a la deriva y por tanto, pasa desapercibido ante sus depredadores. Por si todos estos mecanismos no le fueran suficientes, el animal posee unos lóbulos en la piel que le ayudan a proporcionarle aún más el aspecto de alga.
Pero aunque parezca que se dedican simplemente a dejarse llevar con la calma del mar, estos animales se desplazan mediante el movimiento de una fina aleta pectoral que poseen a la altura del cuello y una aleta dorsal próxima al borde de su cola. Estas finas e invisibles aletas más que facilitar sus movimientos les sirve para dar ese aspecto de flotabilidad neutra de los animales, ayudando así a mejorar aún más su perfecto camuflaje.
REPRODUCCIÓN.- Al igual que los caballitos de mar, los machos de la especie se hacen cargo de los huevos. La hembra produce hasta 250 huevos de un color rosa brillante, luego los deposita en la cola del macho a través de un tubo largo. Los huevos luego se adhieren al parche de incubación, el cual les suple con oxígeno. Los huevos eclosionan al cabo de nueve semanas, esto depende de las condiciones del agua. Los huevos se tornan púrpura o anaranjado durante este periodo, después de esto el macho impulsa su cola hasta que los recién nacidos emergen, un proceso que dura entre 24-48 horas. El macho ayuda a eclosionar los huevos sacudiendo su cola, y frotándola contra algas y rocas. Una vez nacidos, los dragones de mar foliáceos son completamente independientes, comen zooplancton hasta que ellos son lo suficientemente grandes para cazar crustáceos misidáceos. Solo cerca del 5% de los huevos sobreviven. El dragón de mar foliáceo tarda 28 semanas en alcanzar la madurez sexual.
Resumiendo.- Generalmente los machos son criaturas aisladas y tímidas, pero cuando llega el momento de la reproducción se vuelven agresivos en búsqueda de una hembra. Cuando una hembra está lista para aparearse pasará varios días con el macho y durante ese período ambos van a realizar movimientos uno con el otro. El objetivo de esto es lograr que sean capaces de moverse de igual forma y al mismo tiempo, por lo que se requiere mucha práctica. Los machos son los responsables de llevar los huevos hasta que se produce el nacimiento, la hembra solo se encarga de depositar los huevos dentro de la bolsa que tiene su compañero en el abdomen una vez que ha logrado conocer sus movimientos perfectamente.
Los huevos son de color rosa pálido y muy pequeños. La cantidad que la hembra deposita puede ser hasta de 200 huevos, los cuales permanecerán en la bolsa durante 9 semanas, pero si el agua tiene una temperatura elevada pueden nacer semanas antes. Si la pareja realiza el apareamiento a inicios de la temporada entonces existe la posibilidad de producir un segundo lote de huevos.
Los jóvenes son muy pequeños al nacer y tienen que cuidar de sí mismos pues no reciben ninguna ayuda del padre o la madre. Como resultado, hay muy pocas posibilidades de que más de un puñado de ellos llegue a la edad de madurez. La mayoría de ellos se convertirá en la presa de otras criaturas que viven a su alrededor.
QUE COME.- Se alimenta aspirando pequeños crustáceos, como anfípodos, misidáceos,plancton y peces en estado larval a través de su trompa.
Hay muchos tipos de alimentos que el dragón come para sobrevivir, siempre dependiendo del entorno en el que se encuentre. Esto incluye camarones, crustáceos y plancton. El hocico de este dragón de mar es muy largo y funciona como un tubo mediante el cual pueden aspirar los alimentos. No mastica los alimentos pues no tiene dientes y lo que consume debe ser lo suficientemente pequeño como para ser ingerido íntegramente. La alimentación ocurre a un ritmo muy lento y con mucha frecuencia pues carecen de un sistema digestivo que procese los alimentos.
Los huevos son de color rosa pálido y muy pequeños. La cantidad que la hembra deposita puede ser hasta de 200 huevos, los cuales permanecerán en la bolsa durante 9 semanas, pero si el agua tiene una temperatura elevada pueden nacer semanas antes. Si la pareja realiza el apareamiento a inicios de la temporada entonces existe la posibilidad de producir un segundo lote de huevos.
Los jóvenes son muy pequeños al nacer y tienen que cuidar de sí mismos pues no reciben ninguna ayuda del padre o la madre. Como resultado, hay muy pocas posibilidades de que más de un puñado de ellos llegue a la edad de madurez. La mayoría de ellos se convertirá en la presa de otras criaturas que viven a su alrededor.
QUE COME.- Se alimenta aspirando pequeños crustáceos, como anfípodos, misidáceos,plancton y peces en estado larval a través de su trompa.
Hay muchos tipos de alimentos que el dragón come para sobrevivir, siempre dependiendo del entorno en el que se encuentre. Esto incluye camarones, crustáceos y plancton. El hocico de este dragón de mar es muy largo y funciona como un tubo mediante el cual pueden aspirar los alimentos. No mastica los alimentos pues no tiene dientes y lo que consume debe ser lo suficientemente pequeño como para ser ingerido íntegramente. La alimentación ocurre a un ritmo muy lento y con mucha frecuencia pues carecen de un sistema digestivo que procese los alimentos.
Resumiendo.- Su alimentación se basa en plancton y algas, y otros pequeños organismos marinos. Debido a la composición de su dieta, estos animales poseen la capacidad de cambiar su color logrando mezclarse con el color del fondo del mar de la zona donde habitan y así mejorar, más si cabe, su camuflaje a vista de los demás.
DONDE VIVE.- El dragón de mar foliáceo es originario de las costas del sur de Australia, desde el Promontorio Wilsons en Victoria en el extremo oriental de su área de distribución, hacia el oeste hasta Jurien Bay a 220 km al norte de Perth en Australia Occidental.
Antiguamente se creía que las áreas de distribución de esta especie eran muy restringidas; sin embargo, investigación adicional ha descubierto que en realidad los dragones de mar viajan varios cientos de metros desde sus ubicaciones habituales, retornando al mismo punto usando un gran sentido de la orientación. Se encuentran sobre todo en parches de arena en aguas de hasta 50 m de profundidad, alrededor de las rocas cubiertas de algas marinas y matas de pasto marino. Ellos son comúnmente avistados por buzos cerca de Adelaida en Australia Meridional, especialmente en Rapid Bay, Edithburgh y Victor Harbor.
El dragón de mar foliáceo usa las aletas a lo largo del lado de su cabeza para guiar su desplazamiento y girar. Sin embargo la piel exterior es bastante rígida, limitando la motilidad. Se han observado dragones de mar permanecer en la misma ubicación por largos periodos (hasta 68 horas) pero algunas veces se mueven durante mucho tiempo. El seguimiento de un individuo demostró que pueden alcanzar una velocidad de hasta 150 metros por hora.
Resumiendo.- Es originario de las aguas que bañan las costas sur y oeste de Australia, en una franja de unos 14.000 km. de longitud y menos de 1 km. de anchura. Se encuentra en aguas templadas no más profundas de 20 metros aproximadamente.
INDICACIONES PARA LA PESCA.- Esta especie es objeto de varias amenazas, debidas a causas naturales y por la intervención humana. Ellos son atrapados por coleccionistas, también usados en la medicina alternativa. Son vulnerables al momento del nacimiento, además de ser nadadores lentos, lo que reduce la posibilidad de escapar de los predadores. Los dragones de mar son a menudo arrojados a la costa después de alguna tormenta, ya que a diferencia de sus parientes los caballitos de mar, estos no pueden enroscar su cola para sujetarse al suelo marino con el fin de permanecer seguros.
Su estado es de casi amenazado, debido a factores humanos como la contaminación y la escorrentía industrial así como también su pesca por buzos fascinados por su apariencia exótica. En respuesta a estos daños, ellos han sido oficialmente protegidos por el Gobierno de Australia.
Su estado es de casi amenazado, debido a factores humanos como la contaminación y la escorrentía industrial así como también su pesca por buzos fascinados por su apariencia exótica. En respuesta a estos daños, ellos han sido oficialmente protegidos por el Gobierno de Australia.
Debido a la apariencia física del dragón de mar foliado en realidad no tiene depredadores naturales en su entorno. Se mezclan tan increíblemente bien que no son detectados como una fuente de alimento, incluso cuando los depredadores están delante de ellos. Las crías que acaban de nacer no tienen la característica del camuflaje en sus cuerpos todavía, necesitan varios días para que este comience a emerger. Es por eso que a menudo son la presa de algún depredador, que en ocasiones los consume en grupos, evitando que muchos de ellos lleguen a expandirse por el área.
Sin embargo la verdadera amenaza para ellos es el hombre. El hecho de que hay gran contaminación en el agua, provoca que sea muy difícil sobrevivir en su ambiente natural, su hábitat puede ser removido y entonces es imposible que se mezclen en el entorno y permanezcan ocultos.
En muchos lugares son víctimas de las redes de pesca o de la captura para su uso comercial como mascotas. Esta especie en particular llama mucho la atención de las personas por su aspecto físico, pero la realidad es que no saben cuidar de ellos en cautiverio y ponen en riesgo sus vidas.
El comercio asiático, la captura indirecta en redes de pesca no selectiva y sobre todo la degradación del hábitat, son algunas de las causas que han provocado el rápido declive de las poblaciones de caballitos.
EN CAUTIVERIO.- Debido a estar protegido por la ley, obtener dragones marinos es usualmente un proceso difícil y caro, ya que deben proceder de la cría de un sujeto en cautiverio, y los exportadores deben demostrar que sus reproductores fueron atrapados antes de que las restricciones entraran en vigor, o que ellos tienen una licencia para recolectar dragones de mar. Esta especie tiene un nivel específico de protección en virtud de la legislación pesquera federal, así como en la mayoría de los estados australianos donde son endémicos.
Su manutención en acuarios es muy difícil. El éxito de esta confinado a los acuarios públicos, debido a la financiación y el conocimiento que no están disponibles para la mayoría de entusiastas. Los intentos para reproducir al dragón de mar foliáceo en cautiverio han sido hasta ahora infructuosos.
En Australia, se pueden encontrar ejemplos del dragón de mar foliáceo en el Acuario de Sídney, el Acuario de Melbourne y el Acuario de Australia Occidental.
Una serie de acuarios en los Estados Unidos tienen programas de investigación u ofrecen muestras del dragón de mar foliáceo. Entre estos están el Acuario del Pacífico en Long beach, el Birch Acuarium en Scripps, San Diego, el Acuario de la bahía de Monterey, la Academia de Ciencias de California, el Dallas World Aquarium en Texas, el New England Aquarium en Boston, el Point Defiance Zoo & Aquarium en Tacoma WA, el Shedd Aquarium en Chicago; y el Tennessee Aquarium.
CURIOSIDADES.- Sin duda, la naturaleza nos sorprende frecuentemente con animales de características tan excepcionales como el dragón de mar foliado que ha adoptado un camuflaje excepcional y digno de ganar cualquier concurso de disfraces al más original y, por supuesto, al más elaborado. Por este motivo, este animal forma parte de nuestros misterios de la naturaleza.
Una especie emparentada es Phyllopteryx taeniolatus (o dragón marino común), que es de color verde, tiene aletas en forma de alga y es mucho más pequeño que Phycodurus eques, aunque según la revista National Geographic Magazine (noviembre de 2006) podría tratarse de variedades distintas de la misma especie.
El dragón de agua o dragón marino común (Phyllopteryx taeniolatus).- Es un pez marino relacionado con el caballito de mar. Es el único miembro del géneroPhyllopteryx. Se encuentra en aguas de 3 a 50 m de prof. a lo largo de la línea costera sur de Australia, aproximadamente entre Puerto Stephens, New South Walesy Geraldton, Australia Occidental, como en Tasmania. Estos dragones están bien camuflados para el ambiente donde se mueven: lechos marinos con muchas plantas acuáticas. Miden hasta 45 cm de longitud. El nombre común del Dragón de agua se refiere a la hojas presentes como accesorios en el cuerpo. Comen pequeños crustáceos y otros zooplancton, que los absorben con su hocico.
Tiene cripsis parecida al dragón marino foliado Phycodurus eques. De acuerdo con el biólogo marino Greg Rouse, podría ser que ambas spp. sean la misma. Los huevos miden unos 3-4 mm de diámetro y unos 5-6 mm de largo. Los jóvenes tienen 25 mm cuando nacen. Los dragones marinos masculinos llevan los huevos fijados al superficie inferior de la cola hasta que nacen.
El Aquario del Pacífico en Long Beach, California; el Acuario Melbourne de Australia y el Oceanográfico de la Ciudad de las Artes y las Ciencias de Valencia son los únicos con posibilidad de sostener esta especie en cautiverio. También hay ejemplares en el oceanario de Lisboa. Este dragón es el emblema acuático del Estado de Victoria.
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