Tienen un cuerpo en forma de cuchillo o cilíndrico más o menos comprimido. Han perdido las aletas pélvicas y la aleta dorsal, siendo la aleta anal extremadamente larga y ondulada para permitir a estos peces moverse tanto hacia delante como hacia atrás. La aleta caudal puede estar ausente o muy reducida. La apertura anal se encuentra bajo la cabeza o las aletas pectorales. Existen actualmente cerca de 150 especies conocidas, en más de 30 géneros contenidos en seis familias, aunque por sus hábitos nocturnos el número de especies actual es desconocido.
Los Gymnotiformes derivan del orden hermano Siluriformes, otros miembros de los Ostariophysi, un linaje de peces de agua dulce primitivos. Se distribuían por la parte occidental del supercontinente Gondwana en lo que hoy es Sudamérica, antes de su separación de África en el Cretácico hace aproximadamente 120 millones de años. Sin embargo, los únicos fósiles que se conocen son del Mioceno de hace 10 millones de años en Bolivia. Gymnotiformes no tienen especies extinguidas en África, lo que puede ser debido a que evolucionaron después de que ésta se separase de Sudamérica, o bien que evolucionasen de los Mormyridae, que usan una electrolocación similar.
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Los Gymnotiformes son un orden de peces de río teleósteos del superorden ostariofisios, entre los que se incluyen los peces eléctricos de Sudamérica y los llamados peces cuchillo. Se distribuyen por zonas tropicales húmedas, desde Guatemala hasta el norte de Argentina. Son de hábitos nocturnos y poseen órganos capaces de generar un campo eléctrico. Quizás la especie más conocida es la anguila eléctrica (Electrophorus electricus) que utiliza poderosas descargas eléctricas (de hasta 600 voltios) para cazar y defenderse. En muchas de estas especies los órganos eléctricos derivan evolutivamente de células musculares, aunque en los Apteronotidae derivan de células nerviosas. Además de estas descargas fuertes, todos generan un campo de menos de 1 voltio que les sirve para la navegación y la comunicación, generado de forma continua y sin parar nunca. En cada especie este campo es distinto y característico. Tienen un cuerpo en forma de cuchillo o cilíndrico más o menos comprimido. Han perdido las aletas pélvicas y la aleta dorsal, siendo la aleta anal extremadamente larga y ondulada para permitir a estos peces moverse tanto hacia delante como hacia atrás. La aleta caudal puede estar ausente o muy reducida. La apertura anal se encuentra bajo la cabeza o las aletas pectorales.
Los Gymnotiformes derivan del orden hermano Siluriformes, otros miembros de los Ostariophysi, un linaje de peces de agua dulce primitivos. Se distribuían por la parte occidental del supercontinente Gondwana en lo que hoy es Sudamérica, antes de su separación de África en el Cretácico hace aproximadamente 120 millones de años. Sin embargo, los únicos fósiles que se conocen son del Mioceno de hace 10 millones de años en Bolivia. Gymnotiformes no tienen especies extinguidas en África, lo que puede ser debido a que evolucionaron después de que ésta se separase de Sudamérica, o bien que evolucionasen de los Mormyridae, que usan una electrolocación similar. Existen actualmente cerca de 150 especies conocidas, en más de 30 géneros contenidos en seis familias, aunque por sus hábitos nocturnos el número de especies actual es desconocido.
Suborden Gymnotoidei
Familia Gymnotidae - Peces cuchillo bandeados y Anguilas eléctricas.- La familia de Gymnotidae se encuentra sólo en agua dulce de Centroamérica y de Sudamérica. Todos poseen órganos adaptados a la explotación de bioelectricidad. La familia tiene 33 especies válidas en dos géneros. Hay un número de especies no descritas en colecciones de museos. Son peces nocturnos de aguas tranquilas de ríos profundos. En aguas fuertemente correntosas se pueden lastimar mutuamente. Como otros Gymnotiformes, los gimnotido tienen un cuerpo semejante a un cuchillo. Es un cuerpo alargado de anguila, carece de aleta dorsal y pectorales, y la aleta anal es extremadamente larga y la usa para moverse. El único miembro de Electrophorus es la anguila eléctrica Electrophorus electricus, que produce fuerte descarga (+ de 600 V) y también débiles (< 1 V), para sus presas y para comunicación/navegación, respectivamente. Esta anguila es la más grande de los Gymnotidae, alcanzando hasta más de 2 m de longitud. Las especies de Gymnotus alcanzan cerca de 1 m de longitud. Antiguamente y según ITIS el género Electrophorus se agrupaba en una familia aparte Electrophoridae. Estudios más recientes y según FishBase fusionan en la familia Gymnotidae ambos géneros, quedando esta familia con 2 géneros y 34 especies:
Género Electrophorus (1864).- Es un género de peces de agua dulce de la familia de los gimnótidos. Sus 3 especies habitan en aguas cálidas del norte de Sudamérica y son denominadas comúnmente anguilas eléctricas o en Venezuela tembladores. Estos peces son famosos en todo el mundo por producir potentes descargas eléctricas. Este género fue descrito originalmente en el año 1864 por el ictiólogo, paleontólogo y bibliotecario estadounidense Theodore Nicholas Gill, para incluir en él a su especie tipo por monotipia: Electrophorus electricus, la cual había sido descrita en el año 1766 por el célebre naturalista sueco Carlos Linneo con el nombre científico de Gymnotus electricus. Son peces de cuerpo alargado (anguiliforme). La especie que posee mayor tamaño (Electrophorus voltai) alcanza los 171 cm de longitud estándar. El rasgo más llamativo de este género es el producir potentes descargas eléctricas, tanto para atontar a sus presas como para repeler ataques de predadores. Se han registrado descargas de 860 Voltios, lo que lo convierte en el generador viviente más poderoso de bioelectricidad. Los órganos eléctricos están ubicados en la zona craneal. Pueden ser agrupados en dos conjuntos: los de bajo voltaje (órgano de Sachs/órgano posterior de Hunter) y los de alto voltaje (órgano principal/órgano anterior de Hunter) con una forma de onda monofásica de cabeza positiva. Las especies de este género se distribuyen en cursos fluviales de aguas cálidas de la región septentrional de Sudamérica. Habita preferentemente en la cuenca del Amazonas, así como en río del escudo guayanés. Este género se extiende por Colombia, Venezuela, Ecuador, las Guayanas, el Perú, Bolivia y Brasil.
Electrophorus electricus (1766) - Anguila eléctrica.- También llamada temblón, temblador, gimnoto, pilaké o poraquê, es una especie de pez de la familia Gymnotidae. Puede emitir descargas eléctricas de hasta 850 voltios a partir de un grupo de células especializadas. Emplea las descargas eléctricas para cazar presas, para defenderse y para comunicarse. Es la especie tipo del género Electrophorus, el cual está integrado por otras 2 especies. La similitud con la anguila está dada sobre todo por su cuerpo fusiforme y largo, de hasta 2 metros y medio y 20 kilogramos de peso, cubierto por una piel de color verdoso desprovista casi completamente de escamas. La cabeza es aplanada y la boca grande, con una hilera de dientes cónicos en cada mandíbula. No presenta dimorfismo sexual apreciable. A pesar de su nombre común, este pez no es una anguila verdadera, sino un pez miembro de la familia de los gimnótidos, los cuales son del mismo orden que los peces hacha. Los órganos eléctricos están ubicados en la zona craneal, y consisten en tres pares diferenciados empleados con fines distintos; están formados por miles de nicolitos conectados en serie. Un par, llamado órgano de Sachs en honor al naturalista Carl Sachs, produce descargas de bajo voltaje (alrededor de 10 V), empleadas para detectar posibles presas y comunicarse con otros gimnótidos; el pez cuenta con numerosos módulos receptores distribuidos de manera irregular sobre la piel para percibir las emisiones de este tipo. Los otros dos pares, llamados órganos de Hut, producen descargas hasta 5 veces más potentes, con las que la anguila aturde a sus potenciales presas. Puede mantener la producción de descargas durante períodos de hasta 1 minuto. Esta especie es nativa del norte de Sudamérica, donde se encuentran en la cuenca del Orinoco y en los ríos que bajan desde el escudo guayanés hacia el océano, con desembocaduras en las Guayanas. Habita en aguas con buena oxigenación, bajas en conductividad, con sustratos rocosos y con presencia de rápidos y cascadas. Su cráneo deprimido puede ser una especialización morfológica, estando adaptado a alimentarse en sustratos rocosos y ofrecer menos resistencia a los fuertes flujos de las corrientes.
Electrophorus varii 2019.- Es una de las especies que integran el género de peces de agua dulce Electrophorus, ubicado en la familia de los gimnótidos. Habita en aguas cálidas del norte de Sudamérica. Este pez puede producir potentes descargas eléctricas. Esta especie fue descrita originalmente en el año 2019 por los ictiólogos Carlos David De Santana, Wolmar B. Wosiacki, William G. R. Crampton, Mark H. Sabaj, Casey B. Dillman, Raimundo N. Mendes-Júnior y Natália Castro e Castro. La localidad tipo referida es: “río Goiapi, isla de Marajó, estado de Pará, Brasil”. Es un pez de cuerpo alargado (anguiliforme), que alcanza 148,5 cm de longitud estándar. El rasgo más llamativo es el producir potentes descargas eléctricas, tanto para atontar a sus presas como para repeler ataques de predadores. Se han registrado descargas de 572 voltios. Los órganos eléctricos están ubicados en la zona craneal. Pueden ser agrupados en dos conjuntos: los de bajo voltaje (órgano de Sachs/órgano posterior de Hunter) y los de alto voltaje (órgano principal/órgano anterior de Hunter) con una forma de onda monofásica de cabeza positiva. Los órganos eléctricos de bajo voltaje en esta especie tienen una duración de entre 1,24 y 1,78 ms, mientras que los órganos eléctricos de alto voltaje llegan a desarrollar entre 151 y 572 V. Esta especie se distribuye en cursos fluviales de aguas cálidas de la región septentrional de Sudamérica. Habita preferentemente en sistemas fluviales con llanuras de inundación en tierras bajas de la cuenca del Amazonas, en Colombia, Venezuela, Ecuador, Guayana Francesa, el Perú, Bolivia y Brasil.Las características de su hábitat incluyen aguas negras de baja conductividad y aguas blancas de alta conductividad, con ríos que fluyen lentamente, que presentan sustratos limosos o arenosos (no rocosos) y sin rápidos ni cascadas. E. varii y E. voltai coexisten en algunos ríos del escudo guayanés.
Electrophorus voltai 2019.- Es una de las especies que integran el género de peces de agua dulce Electrophorus, ubicado en la familia de los gimnótidos. Habita en aguas cálidas del norte de Sudamérica. Este pez puede producir potentes descargas eléctricas. Es un pez de cuerpo alargado (anguiliforme), que alcanza los 171 cm de longitud estándar. El rasgo más llamativo es el producir potentes descargas eléctricas, tanto para atontar a sus presas como para repeler ataques de predadores. En esta especie se han registrado descargas de 860 voltios, lo que lo convierte en el generador viviente más poderoso de bioelectricidad. Los órganos eléctricos están ubicados en la zona craneal. Pueden ser agrupados en dos conjuntos: los de bajo voltaje (órgano de Sachs/órgano posterior de Hunter) y los de alto voltaje (órgano principal/órgano anterior de Hunter) con una forma de onda monofásica de cabeza positiva. Los órganos eléctricos de bajo voltaje en esta especie tienen una duración de 1,72 ms, mientras que los órganos eléctricos de alto voltaje llegan a desarrollar 860 V. Esta especie se distribuye en cursos fluviales de aguas cálidas de la región septentrional de Sudamérica. Habita en la cuenca del Amazonas de Brasil, en ríos del escudo brasileño que fluyen generalmente hacia el norte y en ríos del escudo guayanés que fluyen hacia el sur. Vive en aguas con buena oxigenación, con niveles de conductividad bajos, con lechos de rocas y con presencia de rápidos y cascadas. Su cráneo deprimido puede ser una especialización morfológica, estando adaptado a alimentarse en sustratos rocosos y ofrecer menos resistencia a los fuertes flujos de las corrientes. E. voltai y E. varii coexisten en algunos ríos del escudo guayanés.
Género Gymnotus (1758)
Gymnotus anguillaris (1962) - Anguilita
Gymnotus arapaima (2001)
Gymnotus ardilai (2004)
Gymnotus bahianus (1996)
Gymnotus carapo (1758) - Carapo.- Es una especie de pez gimnotiforme de agua dulce denominado comúnmente morena, sarapó, flecuda, etc. Se distribuye en ambientes acuáticos tropicales y subtropicales del norte y centro de Sudamérica. Puede crecer hasta 60 cm. Gymnótipo de cuerpo cilíndrico en la parte anterior y comprimido hacia atrás. Cabeza deprimida, mandíbula muy saliente. Hocico romo. Ojo muy pequeño. La aleta anal comienza poco más allá del extremo de las aletas pectorales y se extiende hasta casi el extremo del cuerpo. El pedúnculo caudal es muy reducido. Cuerpo alargado, este pez se va afinando hacia la cola, de la cual carece, no posee aletas dorsales y tiene una aleta ventral que recorre casi toda la longitud del pez, es de destacar que este pez es de los peces considerados eléctricos, pues tiene una serie de órganos que generan una corriente eléctrica de muy baja intensidad, que el pez solo utiliza como medio de visión en aguas oscuras y durante la noche, esta corriente eléctrica no molesta, ni puede causar daño en el hombre. La especie es pacífica con peces que no se pueda comer, posee el pico de actividad de noche, donde se orienta por campos eléctricos producidos por órganos especiales.; sin embargo, no produce descargas eléctricas tan poderosas como su cercano pariente; la anguila eléctrica. Pardo, con una estría blanca sobre la línea media dorsal, desde el hocico hacia atrás; dos bandas trasversas del mismo color rodean al pez. Aleta anal y pectoral color pardo oscuro. color marrón. Cuando se esconde entre las plantas, podemos confundirlo con una raíz por su forma, color y por cómo se ubica. Se encuentra en el Río Paraguay, cuenca del Pilcomayo en Formosa; Río Paraná medio e inferior, Río Uruguay, Río de la Plata. Además se encuentra en Guatemala, Amazonia, la Isla Trinidad, cuenca del San Francisco (sur del Brasil). Esta especie se subdivide en 7 subespecies.
Gymnotus carapo australis
Gymnotus carapo caatingaensis
Gymnotus carapo carapo.- Es la subespecie típica de la especie de pez gimnotiforme de agua dulce G. carapo, la que es denominada comúnmente morena. Se distribuye en ambientes acuáticos tropicales del norte de Sudamérica. Esta subespecie fue descrita originalmente en el año 2017 por los ictiólogos Jack M. Craig, William G. R. Crampton y James S. Albert. La localidad tipo donde fueron capturados los sintipos es: “cerca de Paramaribo, Surinam”. Los ejemplares sintipos designados son los catalogados como: NRM 64 (el cual midió 262 mm de longitud estándar); NRM 8224 (el cual midió 331 mm de longitud estándar) y UUZM Linn. Coll. 56 (el cual midió 293 mm de longitud estándar). Fueron capturados en la primera mitad del siglo XVIII. Etimológicamente el término genérico Gymnotus proviene de la palabra del idioma griego gymnos, que significa 'desnudo'. El epíteto específico (y el subespecífico) carapo deriva del nombre común en idioma portugués carapó, también llamado sarapó, el que a su vez procede del tupí sara’pó, que significa "mano que se desliza". Respecto a las restantes subespecies, Gymnotus carapo carapo se caracteriza por tener una distancia postorbital larga y una boca ancha. Los autores evaluaron la estructura de la variación fenotípica de las poblaciones de Gymnotus carapo en las numerosas cuencas hidrográficas en que se extiende su vasta geonemia, utilizando estadísticas multivariadas para cuantificar diferencias fenotípicas dentro y entre cada población, en aspectos relacionados con pigmentación, morfometría geométrica, merística y osteología. Los resultados obtenidos arrojaron diferencias significativas, pero no diagnósticas, entre las distintas entidades encontradas, las que estaban delimitadas regionalmente, por lo que, para identificarlas taxonómicamente, se inclinaron por emplear la categoría de subespecie y no la de especie. Gymnotus carapo carapo se distribuye de manera endémica en cursos fluviales tropicales de cuencas hidrográficas costeras con pendiente del Atlántico en Surinam y Guayana Francesa.
Gymnotus carapo madeirensis
Gymnotus carapo occidentalis
Gymnotus carapo orientalis
Gymnotus carapo septentrionalis
Gymnotus cataniapo (1994)
Gymnotus chimarrao (2007)
Gymnotus choco (2003) - Cuchillo
Gymnotus coatesi (1935) - Anguilita
Gymnotus coropinae (1962)
Gymnotus curupira (2005)
Gymnotus cylindricus (1935)
Gymnotus diamantinensis (2002)
Gymnotus esmeraldas (2003)
Gymnotus henni (2003) - Mayupa
Gymnotus inaequilabiatus (1839).- Esta especie fue descrita originalmente en el año 1842 por el zoólogo francés Achille Valenciennes. Gymnotus viene del griego, donde gymnos significa 'desnudo'. Gymnotus inaequilabiatus, denominada comúnmente morena o morena pintada, es una especie del género de peces de agua dulce Gymnotus, de la familia Gymnotidae en el orden Gymnotiformes. Se distribuye en aguas cálidas y templado-cálidas del centro de América del Sur, en la cuenca del Plata, en la subcuenca del río Paraguay en el Paraguay, centro del Brasil y norte de la Argentina; posiblemente también en el este de Bolivia.1 Esta especie alcanza una longitud total de 60 cm. Las especies de este género sufren grave presión de colecta con el objetivo de emplearlas como carnada para la pesca deportiva del dorado y el surubí.
Gymnotus javari (2003) - Macana
Gymnotus jonasi (2001)
Gymnotus maculosus (1995) - Cuchillo o Madre de barbudo
Gymnotus mamiraua (2001)
Gymnotus melanopleura (2001)
Gymnotus obscurus (2005)
Gymnotus onca (2001)
Gymnotus panamensis (2003)
Gymnotus pantanal (2005).- Es una especie de pez de agua dulce del género Gymnotus de la familia Gymnotidae, en el orden de los Gymnotiformes. Es denominada comúnmente morena brava. Se distribuye en ambientes acuáticos de Sudamérica central. Puede llegar a alcanzar los 25,1 cm de longitud total. Presenta un patrón de coloración consistentente en bandas oblicuas oscuras y pálidas, estas últimas son un tercio más delgadas, con los márgenes ondulados restringidos a la porción ventral del cuerpo, rara vez extendidos por encima de la línea lateral. Lo diferencia de otros miembros del grupo G. pantherinus en poseer una cabeza más ancha y alta, mayor diámetro de aberturas branquiales, más cantidad de radios en la aleta pectoral y un menor número de escamas en la línea lateral con poros posteriores. Esta especie se distribuye en los cursos fluviales de clima semitropical del centro de Sudamérica, en la cuenca del Plata, subcuenca del río Paraguay, en los países de Brasil, Bolivia, Paraguay y el nordeste de la Argentina. Vive entre hierbas arraigadas y macrofitas flotantes en pequeños arroyos y en las orillas de los meandros de ríos más grandes. Ocurre de manera sintópica con otras especies congenéricas: Gymnotus inaequilabiatus y G. sylvius. Esta especie fue descrita originalmente en el año 2005 por los ictiólogos Flora Maria de Campos Fernandes-Matioli, James S. Albert, Maria de Fatima Zambelli Daniel-Silva, Carlos Eduardo Lopes, William Gareth Richard Crampton y Lurdes Forest de Almeida-Toledo. Etimológicamente el nombre genérico Gymnotus viene de la palabra del idioma griego: gymnos que significa 'desnudo' El término específico pantanal alude a la región hidrológica de donde proviene el ejemplar tipo: el pantanal matogrossense del centro del Brasil.
Gymnotus pantherinus (1908)
Gymnotus paraguensis (2003) - Morenita.- Esta especie fue descrita originalmente en el año 2003 por los ictiólogos James S. Albert y William Gareth Richard Crampton. Gymnotus viene del griego, donde gymnos significa 'desnudo'. El término específico paraguensis hace referencia al río Paraguay. Gymnotus paraguensis, denominada comúnmente morena o morena pintada, es una especie del género de peces de agua dulce Gymnotus, de la familia de los gimnótidos. Se distribuye en aguas cálidas y templado-cálidas del centro y centro-este de América del Sur. La larga aleta anal posee de 260 a 270 radios blandos. El patrón de coloración se compone de un tramado organizado regularmente integrado por bandas oscuras, con márgenes rectos de alto contraste, con de 4 a 7 bandas de pigmento oscuro invertidas en forma de "Y", o, a veces en forma de "X", o de manera discontinua, en el sector medio de la porción posterior del cuerpo. Esta especie alcanza una longitud total de 24 cm. Este pez pertenece a un género que sufre grave presión de colecta con el objetivo de emplearlos como carnada para la pesca deportiva del dorado y el surubí. Este pez se distribuye en aguas cálidas y templado-cálidas del centro y centro-este de América del Sur, en la cuenca del Plata, con registros en el centro y sudeste del Brasil, Uruguay, el Paraguay y ríos limítrofes de la Argentina;4 seguramente también en el tramo del río Paraguay correspondiente a Bolivia.
Gymnotus pedanopterus (1994)
Gymnotus stenoleucus (1994)
Gymnotus sylvius (1999).- Es una especie de pez de agua dulce del género Apteronotus de la familia Gymnotidae, en el orden de los Gymnotiformes. Es denominada comúnmente morena, mamacha o botellona. Se distribuye en ambientes acuáticos del centro-este de Sudamérica. Puede llegar a alcanzar los 8,4 cm de longitud total. Presenta un patrón de coloración consistentente en bandas oblicuas oscuras y pálidas, estas últimas son más delgadas. Ocurre de manera sintópica con otras especies congenéricas: Gymnotus inaequilabiatus y G. pantanal. Esta especie se distribuye en cursos fluviales de pendiente atlántica del oriente de Sudamérica, con registros en el sudeste del Brasil, en los ríos Ribeira de Iguape, Paraíba do Sul y Pardo. También posee registros para la cuenca del Plata, en el nordeste de la Argentina.
Gymnotus tigre (2003) - Macana tigre
Gymnotus ucamara (2003)
Gymnotus varzea (2005)
Suborden Sternopygoidei
Familia Apteronotidae.- Es una familia de peces de agua dulce, incluida en el orden Gymnotiformes, distribuidos por ríos y lagos de América del Sur. Su nombre procede del griego: aptero (sin aletas) + noton (espalda, posterior), por su característica ausencia de aleta dorsal. Se parecen al resto de los peces de su orden en que tienen un cuerpo en forma de cuchillo o cilíndrico más o menos comprimido, han perdido las aletas pélvicas y la aleta dorsal, siendo la aleta anal extremadamente larga y ondulada para permitir a estos peces moverse tanto hacia delante como hacia atrás; también poseen un órgano que genera descargas eléctricas de alta frecuencia. Se diferencian del resto de los peces de su orden en que son los únicos que poseen aleta caudal y, aunque no es una aleta dorsal, también un órgano filiforme que sale del dorso; también se diferencian del resto de su orden en los siguientes caracteres: ojos muy pequeños, líneas laterales sensoriales conectadas por delante con los ojos, huesos infraorbitales osificados en forma de delgado tubo, aberturas nasales anteriores localizadas fuera de la boca, así como una o dos filas de dientes cónicos en ambos maxilares. Las especies de esta familia no son una importante fuente de alimentación humana, aunque tienen cierta importancia ecológica por su abundancia en algunos ríos de la Amazonia occidental. Dos especies, Apteronotus albifrons y A. leptorhynchus, son usadas en acuariofilia. El número total de géneros y especies se encuentra en revisión y no puede ser estimado con confianza, pues continuamente se descubren nuevas especies. Existen 59 especies válidas, agrupadas en 15 géneros.
Familia Hypopomidae.- Es una familia de peces de agua dulce, incluida en el orden Gymnotiformes. Su nombre procede del griego: hypo (bajo) + pomatos (cubierta, funda), Son peces eléctricos de pequeño tamaño, de entre 8 y 35 cm de longitud, con el cuerpo plano y alargado. Se parecen al resto de los peces de su orden en que tienen un cuerpo en forma de cuchillo o cilíndrico más o menos comprimido, han perdido las aletas pélvicas y la aleta dorsal, siendo la aleta anal extremadamente larga y ondulada para permitir a estos peces moverse tanto hacia delante como hacia atrás. Se diferencian de otras familias de su orden en la ausencia de dientes en ambos maxilares, el hocico es moderadamente corto, ojos pequeños, opérculos de forma trapezoidal y no poseen aleta caudal ni órgano dorsal. También poseen un órgano que genera descargas eléctricas multifásicas, generalmente bifásicas. Se encuentran en aguas dulces de ríos y lagos desde Panamá hasta el Río de la Plata, en Argentina. Prácticamente en toda América del Sur menos en Chile. Existen 19 especies válidas, agrupadas en 7 géneros. Las especies del género Brachyhypopomus tienen una gran importancia ecológica pues en algunas cuencas fluviales constituyen una parte importante de la biomasa, sobre todo en canales de la cuenca del río Amazonas. Por lo demás, no es normal que sean pescadas para alimentación ni son utilizadas en acuariofilia.
Familia Rhamphichthyidae - Peces cuchillo de arena.- Es la familia de peces de agua dulce, incluida en el orden Gymnotiformes, distribuidos por ríos y lagos de América del Sur. Su nombre procede del griego: rhamphos (pico de ave) + ichthys (pez).Tienen el cuerpo muy alargado y comprimido lateralmente; no tienen cintura ni aletas pélvicas; no tienen aleta dorsal ni aleta caudal, siendo la aleta anal extremadamente larga desde las pectorales hasta casi la punta posterior del cuerpo; la boca es larga y tubular, sin dientes en el maxilar inferior y con las fosas nasales sobre ella muy juntas; poseen un órgano eléctrico miogénico. Son peces de hábitos nocturnos, que durante el día permanecen enterrados en la arena y durante la noche cazan ayudándose de descargas eléctricas. Existen 15 especies válidas, agrupadas en 3 géneros.
Familia Sternopygidae - Peces cuchillo de cristal.- Es la familia de peces de agua dulce, incluida en el orden Gymnotiformes, distribuidos por ríos y lagos de América del Sur. Su nombre procede del griego: sternon (pecho) + pyge (ano). Aparte de los caracteres típicos de todo el orden, las especies de esta familia poseen las siguientes características morfológicas únicas en su orden: tienen múltiples filas de pequeños dientes en ambos maxilares, dándoles aspecto de cepillos; hueso infraorbital grande y similar a una bolsa, con arcos de hueso expandidos; no poseen aletas caudal ni dorsal, ni órgano dorsal; su cuerpo altamente comprimido a menudo es translúcido -de ahí su nombre común-. La longitud del cuerpo varía entre especies de poco más de 10 cm a especies que pueden alcanzar 140 cm; poseen un órgano que produce descargas eléctricas de tipo tónico, caracterizado por una hiperpolarización monofásica a partir de una línea base con carga negativa. Muchas de las especies de esta familia están especializadas para vivir en canales de los ríos principales, donde se camuflan con su cuerpo translúcido. Son exclusivos del clima tropical, distribuyéndose desde el Río de la Plata (Argentina), en el sur, hasta el Río Tuira (Panamá), al norte de su área de distribución, con una enorme diversidad taxonómica de esta familia en la cuenca del Río Amazonas. Existe poca explotación comercial de estas especies, aunque el género Eigenmannia es ecológicamente importante en muchos ríos de la Amazonia, en los que constituye una parte importante de su biomasa total, además de la importancia comercial de dos especies usadas en acuariología: Sternopygus macrurus y Eigenmannia virescens. Es poco estudiada la taxonomía de esta familia, pero se considera que existen 30 especies válidas, agrupadas en 5 géneros.
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