El caparazón suave del cangrejo de río (Cherax destructor) suele variar en color, desde el verde oliva a marrón, pero también puede ser de color azul, amarillo, rojo o negro dependiendo del hábitat, el lugar y el individuo. La cabeza y los órganos internos de todos los cangrejos de río están protegidos por el caparazón y los seis segmentos del abdomen son individualmente cubiertos con una membrana flexible para permitir el movimiento. Tiene un par de grandes pinzas en la parte delantera seguido de cuatro pares de patas para caminar y cuatro pares de patas pequeñas para nadar llamadas pleópodos, las cuales están cubiertas de pelos finos para que la hembra fije sus huevos. Una aleta central en la cola está rodeada por otras cuatro aletas que utiliza para moverse rápidamente a través del agua así como para enrollarse por completo hasta formar un nido. Tiene dos ojos en el extremo de los apéndices pero los sentidos del tacto y el gusto son mucho más importantes y los percibe con un par de grandes tentáculos (o antenas).
El biotipo; este es uno de los elementos que biológicamente han contribuido en mayor medida a su expansión y consolidación en numerosos hábitats. Se le encuentra preferentemente en tierras bajas, prácticamente en cualquier localización en la que extistan cursos o concentraciones de agua tales como pantanos, arroyos, diques, ríos embalses, pozas; en aguas de diferentes calidades y temperaturas encontrándose tanto en manantiales calientes como en lagos fríos. También ocupan cursos de agua estacionales sobreviviendo a la sequía gracias a una estrategia de estivación en la que el animal se entierra profundamente en el fango, permaneciendo semialetargado a veces por períodos superiores a un año hasta que vuelvan a aparecer las precipitaciones.
COMO RECONOCERLO.- La típica de los cangrejos de río con cefalotórax y pleón, éste último de un gran tamaño, representativo de especies que viven en cursos de agua lentos donde una gran sacudida de la cola en huida puede significar la diferencia entre sobrevivir o no. No posee sutura longitudinal dorsal y tampoco pleópodos en el primer segmento abdominal. El tamaño del primer par de pinzas es impresionante, Esta herramienta indispensable para sus costumbres excavadoras en las que puede profundizar hasta más de dos metros.
En buenas condiciones de mantenimiento pueden llegar a los 25/30 cm desde el inicio del cefalotórax hasta el final del pleón (telsón), llegando a alcanzar más de 1/4 de kilo de peso total del que un 20% corresponde a la cola. El crecimiento se realiza por muda del exoesqueleto que en ejemplares adultos se realiza 1 ó 2 veces al año; al salir de su antiguo esqueleto, el animal aumenta de tamaño llenando sus estructuras internas de agua que con el tiempo servirán de espacio de crecimiento de músculos y órganos internos. Tras la muda, hará uso de unos depósitos internos de calcio utilizando este ión para endurecer el nuevo exoesqueleto.
En buenas condiciones de mantenimiento pueden llegar a los 25/30 cm desde el inicio del cefalotórax hasta el final del pleón (telsón), llegando a alcanzar más de 1/4 de kilo de peso total del que un 20% corresponde a la cola. El crecimiento se realiza por muda del exoesqueleto que en ejemplares adultos se realiza 1 ó 2 veces al año; al salir de su antiguo esqueleto, el animal aumenta de tamaño llenando sus estructuras internas de agua que con el tiempo servirán de espacio de crecimiento de músculos y órganos internos. Tras la muda, hará uso de unos depósitos internos de calcio utilizando este ión para endurecer el nuevo exoesqueleto.
La coloración de este fascinante animal es muy variable y está sujeta a los tonos presentes en el sustrato y en el agua donde viven así como de la propia edad del individuo. Con todo, tenemos patrones cromáticos que van desde el amarillo, rojo y negro (quizá el más hermoso), y el verde oliva de las aguas más verdosas pasando por gamas del azul (el más difundido en acuariofilia) en animales que viven en aguas claras y limpias.
REPRODUCCIÓN.- En cuanto a la diferencias sexuales, como carácter primario, la principal diferencia radica en la localización de los poros genitales, en la hembra, se se aprecian dos pequeñas formas ovoides transparentes en la base del tercer par de patas, en el macho, el órgano genital se sitúa en la base del 5º par de patas donde se aprecia un pequeño relieve de exoesqueleto como la cabeza de un alfiler en cada una de ellas. En cuanto a caracteres secundarios, podemos citar el mayor tamaño del macho con respecto a la hembra así como unas pinzas más robustas; la hembra posee los pleópodos de su pleón o cola más largos que el macho para alojar los racimos de huevos.
La reproducción del cangrejo de río es inducida por un aumento en la duración del día y de la temperatura del agua, el apareamiento comienza en la primavera una vez que la temperatura del agua se ha elevado por encima de 15 grados Celsius. Las hembras desovan dos o más veces cada temporada poniendo hasta 1.000 huevos por desove cuando están bien desarrolladas. Los machos ponen un espermatóforo entre los pares cuarto y quinto de patas de la hembra y esta lo abre con fuerza y fertiliza sus huevos con el contenido. Los pequeños huevos verdes y ovales se adhieren a las patas de natación donde tardan de 19 a 40 días para eclosionar, dependiendo de la temperatura del agua.
Las crías pasan por tres estadios larvarios entre cada muda. Los jóvenes mudan cada pocos días bombeando agua a través del nuevo caparazón suave para dejar espacio para el crecimiento. Una vez que están bien desarrollados, mudan sólo una o dos veces al año. Los cangrejos recién mudados están débiles y vulnerables a la depredación debido a la falta de cubierta protectora. De igual forma pueden perder las patas durante la muda, por lo general son regeneradas.
QUE COME.- El cangrejo de río es omnívoro, alimentándose principalmente de vegetación en descomposición pero es un tanto oportunista, come cualquier cosa que se encuentre, incluso otros cangrejos de río. El canibalismo no es un estado normal, sin embargo, ocurre cuando hay alimento natural insuficiente o cuando hay condiciones de hacinamiento. Es nocturno, siendo más activo justo después de anochecer y antes del amanecer. Los depredadores incluyen cormoranes, garzas, ibis, bacalao Murray y Callop. Las pequeñas larvas de este cangrejo de río también son vulnerables a los ataques de otros invertebrados.
DONDE VIVE.- Es un animal de agua dulce semi-acuático, se encuentra en la parte baja de los pantanos, arroyos, ríos y embalses. Es dependiente de altos niveles de oxígeno en el agua y una amplia vegetación. Las vías fangosas o limosas del fondo proporcionan agua turbia que le brindan cierta protección contra los depredadores. La temperatura del agua de alrededor de 20 a 25 grados centígrados son ideales, pero el cangrejo de río pueden tolerar temperaturas de hasta 1 grado centígrado y tan altas como 35 grados centígrados en hibernación parcial.
El cangrejo de río se distribuye ampliamente por toda Australia, está presente en la mayor parte de Victoria y Nueva Gales del Sur así como el sur de Queensland, Australia del Sur y partes del Territorio del Norte.
La degradación de la vegetación natural y la contaminación del agua como consecuencia de fertilizantes e insecticidas de las aguas de las explotaciones agrícolas así como el incremento de la depredación y la competencia de las especies no nativas, ejercen presión sobre el ecosistema y la especie. La Ley de Ordenación Pesquera de Australia de 1994 designa el ecosistema del cangrejo de río como una comunidad ecológica en peligro, lo que requiere manejo de la vegetación, el control de la escorrentía y trabajos topográficos. Sin continuos esfuerzos de conservación, el hábitat de la especie está bajo amenaza de degradación irreversible. El cangrejo de río está clasificado como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN.
EL ACUARIO.- Para mantener a una pareja adulta se precisará un acuario de 120 a 150 litros, es muy importante la construcción de cuevas, ideal son tubos de pvc, los hay de todos los tamaños y se cortan a medida, pueden instalarse bajo rocas para proporcionarles mayor estabilidad, los troncos serán un añadido importante. En cuanto al sustrato, ha de tener una granulometría media/grande, de 2/3mm en adelante y con un espesor lo mayor posible, sobre 15cm dadas sus costumbres excavadoras. Nunca utilicéis utensilios de limpieza o decoración que hayan estado en contacto con Procambarus clarckii, pues este cangrejo es portador del hongo Aphanomyces astaci, letal para nuestro animal
Requiren aguas nutras/básicas y semiduras/duras; el PH entre 7 y 9, KH mayor a 8 y GH superior a 15 para tenerlos en las mejores condiciones. Aguanta diversas concentraciones de oxígeno disuelto, pero se desarrollará mejor en aguas bien oxigenadas por lo que es recomendable la instalación de un aireador. Se adaptan a un amplio rango de temperaturas que van desde 1ºC a 35ºC; en temperaturas extremas hiverna o estiva reduciendo su metabolismo al mínimo. Las condiciones óptimas para mantenimiento en acuario se sitúan entre los 20 y 26ºC para un crecimiento y desarrollo completo.
Se trata de una especie ommnívora, detrívora y carroñera; se alimenta de restos orgánicos de origen vegetal y animal, cazador oprtunista y un apreciable contenido en plantas y algas; es una alta adaptación de supervivencia a condiciones ambientales cambiantes con período de escasez, este factor también ha contribuido en gran medida a su alta adaptabilidad a diferentes ambientes. En acuario aceptará alimento variado de diverso origen, tanto seco como fresco y congelado, sobre todo trozos de pescado, mariscos y alimento de fondo, es recomendable proporcionarle alimento vegetal tipo espinacas, zanahoria, calabacín y demás tras darle un ligero hervor.
Son animales sencillos en su reproducción siempre que estén en condiciones óptimas. Es conveniente reducir un poco la temperatura durante los meses frios hasta los 20/22 grados así como las horas de luz, con la llegada de la primavera se aumentará paulatinamente el fotoperíodo hasta 12h/dia y la temperatura hasta 25/28 grados, con agua limpia, bien oxigenada, una buena nutrición y una decoración adecuada, la puesta está casi asegurada llegando a tener una hembra adulta cerca de 1000 huevos.
Para los recién nacidos es importante poner muchos tubitos cerámicos o de pvc bien anclados (con piedras por encima) como refugio, recordar su vulnerabilidad durante el período de mudas, que en etapas juveniles se suceden muy a menudo, siendo las trres primeras esnciales en el desarrollo morfológico hacia el fenotipo que tendrá de adulto. Los recién nacidos no pasan por un estadio larvario de natación planctónica como sus parientes marinos más cercanos, bogavantes y cigalas
Dado el tamaño que alcanza se recomienda que como compañeros de acuario se incluyan solo peces de un tamaño considerable y que se desarrollen en parámetros de agua similares como la mayor parte de los cíclidos centroamericanos. Depredará sobre animales lentos como los caracoles, cuya concha despedazan de un solo golpe. No conviene ponerlos con otras especies de cangrejos.
