ARTICULOS MARINOS

El Mar de Coral forma parte del Océano Pacífico Sur. Tiene una extensión aproximada de 4.800.000 kilómetros cuadrados y baña las costas de cinco países: Australia, Nueva Caledonia (Francia), Papúa-Nueva Guinea, las Islas Salomón y Vanuatu. Este mar debe su nombre al hecho de contener en su interior numerosas islas y sobre todo el sistema de arrecifes más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral, que fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1981. Se encuentra situado en el oeste del Océano Pacífico, frente a la costa nororiental de Australia. En el mismo se encuentra una serie de islas deshabitadas que llevan el nombre de Islas del Mar del Coral, entre las que se encuentran los islotes de Willis, Coringa y Tregosse. El mar del Coral toma el nombre de su rasgo más característico, la Gran Barrera de Coral, que es el mayor arrecife coralino del mundo.

  
Se encuentra situado en el oeste del Océano Pacífico, frente a la costa nororiental de Australia. En el mismo se encuentra una serie de islas deshabitadas que llevan el nombre de Islas del Mar del Coral, entre las que se encuentran los islotes de Willis, Coringa y Tregosse. El mar del Coral toma el nombre de su rasgo más característico, la Gran Barrera de Coral, que es el mayor arrecife coralino del mundo. El territorio es una posesión de Australia, administrada desde Canberra por el Departamento Australiano del Medio Ambiente (Australian Department of the Environment). La máxima autoridad internacional en materia de delimitación de mares, la Organización Hidrográfica Internacional («International Hydrographic Organization, IHO), considera el mar del Coral como un mar. En su publicación de referencia mundial, «Limits of oceans and seas» (Límites de océanos y mares, 3ª edición de 1953), le asigna el número de identificación 64 y lo define de la forma siguiente:

  
En el Norte.
La costa sur de Nueva Guinea, desde la entrada del río Bensbak (141º01'E) hasta isla Gado-Gadoa, cerca de su extremo sureste (10°38'S, 150º34'S), abajo por este meridiano hasta la línea de 100 brazas y desde allí a lo largo del borde meridional del coral Uluma (Suckling) y extendiéndose hacia el Este hasta la punta sudeste del coral Lawik (11°43,5'S, 153°56,5'E) fuera de la isla Tagula, desde allí una línea hasta el extremo sur de isla Rennell y desde su punta oriental a cabo Surville, el extremo oriental de la isla San Cristóbal, Islas Salomón; y desde allí a través de Nupani, al noroeste de las islas Santa Cruz (l0°04'S, 165°40,5' E) a la más septentrional de las islas del grupo Duff o Wilson (9º48,5'S, 167º06'S).

En el Nordeste.
Desde la isla más septentrional del grupo Duff o Wilson a través de estas islas a su extremo sureste, y desde allí una línea a Mera Lava, islas Nuevas Hébridas (14°25'S, 168°03'E) y bajando las costas orientales de las islas de este grupo hasta isla Aneityum (20°11'S, 169°51'E) de tal manera que todas las islas de estos grupos, y el estrecho que las separa se incluyan en el mar del Coral.

En el Sureste.
Una línea trazada desde el extremo sureste de la isla Aneityum a los islotes Sudeste (Nokanhui) (22°46'S, 167°34'S) fuera del extremo sureste de Nueva Caledonia, y desde allí a través de la punta oriental del arrecife Middleton al extremo oriental del arrecife Elizabeth (29°55'S, 159º02'E) y por este meridiano hasta la latitud 30º Sur.
En el Sur.
El paralelo 30° Sur hasta la costa australiana.
En el Oeste.
El límite oriental del mar de Arafura (48 h) y la costa este de Australia del Sur hasta la latitud 30° Sur.

El Mar de Coral está conectado al noroeste con el Mar de Arafura, a través del Estrecho de Torres, al norte con el Mar de Salomón, al sur con el Mar de Tasman y al este con el Océano Pacífico abierto. Su profundidad media es de 2.394 metros, aunque en su punto más profundo alcanza los 9.140 metros. Las principales corrientes del Mar del Coral forman un giroscopio en sentido contrario a las agujas del reloj. Este sistema incorpora la Corriente de Australia Oriental, que transporta aguas cálidas desde el norte hacia el Mar de Tasman, generalmente más frío. Esta corriente es más fuerte en el mes de febrero y más débil en agosto. La temperatura media anual de la superficie varía según la latitud. En el sur alcanza los 19º C y en el norte llega a los 24 º C. El índice de salinidad se sitúa en torno a 34.5–35,5 ‰ (partes por mil). Las aguas del Mar del Coral destacan por su nitidez, sobre todo en la zonas de arrecifes. Los ciclones tropicales son muy comunes en el Mar del Coral y suponen una amenaza para la población que vive en sus costas y para la navegación.

Gran Barrera de Coral.- El mayor arrecife del mundo, perfectamente visible desde la luna, este fascinante complejo de corales, Patrimonio de la Humanidad alberga bajo aguas transparentes un mundo inimaginable de formas y colores. Un arrecife de coral es un tipo de arrecife biótico que se desarrolla en aguas tropicales. Son estructuras sólidas del relieve del fondo marino formadas predominantemente por el desarrollo acumulado de corales pétreos, no obstante también se pueden encontrar en la zona nerítica debido al oleaje y las corrientes marinas, estas zonas reciben un flujo continuo de nutrientes, lo que las convierte en hábitat ideales para una gran diversidad de especies acuáticas. Por su situación estratégica entre la costa y el mar abierto, los arrecifes sirven de barreras que protegen a los glar|manglares y praderas de yerbas marinas de los embates del oleaje; los manglares y praderas de yerbas, a su vez, protegen al arrecife de la sedimentación y sirven de áreas de reproducción y crianza para muchas de las especies que forman parte del ecosistema del arrecife. Los arrecifes de coral proveen alimento y protección para un sinnúmero de criaturas marítimas, como erizos, tortugas de carey, cangrejos, langostas, entre otros. Alteraciones tanto naturales como realizadas por el hombre pueden afectar la compleja cadena alimenticia que se ha desarrollado alrededor del arrecife, de ahí la importancia de su conservación.

  
Islas.- Aparte de la Gran Barrera de Coral (ver imagen superior), en el Mar del Coral existen importantes grupos insulares. Sus arrecifes e islas son particularmente ricos en aves y vida acuática y son un popular destino turístico, tanto a nivel nacional como internacional. Tienen recorridos por distintos arrecifes: Holmes, Bougainville o en el norte al Osprey, la duración es desde un mínimo de tres días hasta una semana, incluso existe la posibilidad de volar hasta el punto más alejado en el Mar del Coral para aprovechar al máximo los buceos en el exterior de la Gran Barrera y volver navegando para combinarlo también con inmersiones dentro de la Gran Barrera. Los precios varían en función del numero de días, tipo de cabina, el barco y la temporada pero para hacerse una idea: 895 AU$ para tres días en cabina doble con litera y temporada baja (10 buceos) o 1238 AU$ cinco días en cabina con cama doble y temporada alta (14 buceos). A lo que hay que sumar también algunos extras como alquiler de equipo y computadora si no se lleva.

  
El Territorio de las Islas del Mar del Coral​ (en inglés: Coral Sea Islands Territory) está compuesto por un grupo de pequeñas islas y arrecifes coralinos deshabitados y tropicales del mar del Coral, al noroeste de Australia, (coordenadas 18°N, 152°E). Las islas están diseminadas en un área de alrededor de un millón de km², pero con un área emergida de sólo 8 km² siendo los islotes de Willis3​4​5​ los más importantes, en el principal de estos islotes existe una estación meteorológica cuya población es temporal.

Historia.- Las primeras islas del mar del Coral se reportan y se cartografían hacia el año 1803, Hacia los años de 1870 y 1880 las islas son utilizadas en la estación de guano, aunque con grande dificultades ante la ausencia de un suministro de agua permanente que permitiera la habitabilidad de las mismas.​ El territorio fue creado 1969 por el Acta de las Islas del mar del Coral (Coral Sea Islands Act) hasta 1997 cuando se amplió para incluir los arrecifes Middleton y Elizabeth, a 800 km. más al sur localizados en el mar de Tasmania. Los dos últimas islas incluidas son los arrecifes que están más cerca de Lord Howe Island, en Nueva Gales del Sur (a unos 150 km) que es la isla más meridional del territorio, las Cato Island. los islas, cayos y arrecifes de la Gran Barrera de Coral no forman parte del territorio ya que están bajo jurisdicción del Territorio de Queensland. El borde exterior de la Gran Barrera de Coral es el límite entre Queensland y el territorio de las islas del mar del Coral.

  
El territorio es una posesión de Australia, administrada desde Canberra por la Fiscalía General del Estado​ (esto antes del 29 de noviembre de 2007 cuando la administración se transfirió al Departamento de Transporte y Servicios Regionales). La defensa del territorio es responsabilidad del estado australiano, y el territorio es visitado regularmente por la Marina Real Australiana. En la actualidad Australia mantiene las estaciones meteorológicas automáticas en muchas de las islas y arrecifes y reclama un 200 millas náuticas (370 km) la zona de pesca exclusiva. En el territorio no hay ninguna actividad económica (a excepción de una importante zona de pesca importante, pero como aún no cuantificado su potencial, adicionalmente se conoce actividad de la industria del buceo), En el territorio sólo está habitado por un equipo de tres o cuatro personas que operan la estación meteorológica en la isla de Willis (Islote del Sur), establecida en 1921.

  
Geografía.- Hay alrededor de 30 arrecifes y atolones separados, doce de ellos totalmente sumergidas o sólo visibles durante la marea baja, adicionalmente hay unos 18 cayo para un total de (solo atolón de coral Lihou hay unos 18 cayos), algunos de las cuales presentan vegetación. Los atolones varían en su superficie, desde unos pocos kilómetros de diámetro hasta caso como el arrecife de Lihou que segundo atolón más grande del mundo el cual incluye una laguna en superficie total con un lago de 100 por 30 km. y una superficie de 2500 km²,. El resto de los de demás arrecifes y cayos del territorio solo representan 091 km². Las islas son muy bajas. Los islotes de Willis son importantes áreas de anidación para las aves y tortugas, pero sus recursos naturales son insignificantes. La mayoría tiene menos de tres kilómetros cuadrados de terreno. En ellos no hay ningún puerto sólo de anclaje en alta mar.

  
Grupo del Noroeste
1) Arrecife Osprey (atolón sumergido de forma aproximadamente ovalada, que mide 25 por 12 kilómetros (15,5 por 7,5 millas), con una superficie de unos 195 kilómetros cuadrados (75 millas cuadradas), con una laguna de hasta 30 metros (98 pies) de profundidad)
2) Arrecife Shark (pequeño arrecife sumergido alargado a 15 kilómetros (9,3 millas) al sur del Arrecife Osprey, con una profundidad mínima de 7,8 metros (25,6 pies))
3) Arrecife Bougainville (pequeño atolón sumergido de 2,5 por 4 kilómetros (1,6 por 2,5 millas), superficie de 8 kilómetros cuadrados (3,1 millas cuadradas) con laguna, se seca a media marea)
4) Arrecife Holmes Este (atolón sumergido, unos 14 por 10 kilómetros (8,7 por 6,2 millas), superficie de 125 kilómetros cuadrados (48 millas cuadradas) con laguna)
5) Arrecife West Holmes (atolón sumergido a 6 kilómetros (3,7 millas) al este de East Holmes Reef, unos 18 por 7 kilómetros (11,2 por 4,3 millas), superficie de 125 kilómetros cuadrados (48 millas cuadradas) con laguna abierta en el lado oeste, dos pequeños cayos)
6) Arrecife Flora (pequeño atolón sumergido, 5 por 4 km, unos 12 kilómetros cuadrados (4,6 millas cuadradas))
7) Banco Diane (atolón sumergido, profundidad inferior a 10 m en una superficie de 65 por 25 km, o 1.300 kilómetros cuadrados (500 millas cuadradas), a lo largo del borde norte a 3 m de profundidad, con Sand Cay en el noroeste, a 3 m de altura)
8) Arrecife Moore Norte (pequeño atolón sumergido, 4 por 3 km, área de 8 kilómetros cuadrados (3,1 millas cuadradas), incluyendo la laguna que está abierta en el lado noroeste)
9) Arrecife Moore Sur (pequeño arrecife sumergido a 5 km al sur del Arrecife Moore Norte)
10) Islotes Willis (atolón hundido, banco de 45 por 19 km, área del banco de más de 500 kilómetros cuadrados (190 millas cuadradas), 3 islotes en el lado noroeste: Cayo Norte, Islote Medio de casi 8 m de altura, Islote Sur o Isla Willis de 10 m de altura)
11) Cayos Magdelaine e islotes Coringa (una gran estructura de atolón parcialmente hundida, de casi 90 por 30 km, área de banco de unos 1.500 kilómetros cuadrados (580 millas cuadradas)), 2 islotes de los Cayos Magdelaine en el Norte: Islote Noroeste (área de aproximadamente 0,2 kilómetros cuadrados (0,1 millas cuadradas)) y Cayo Sureste (área de 0,37 kilómetros cuadrados (0,14 millas cuadradas)); 2 islotes de los Islotes Coringa a 50 o 60 km más al suroeste: Cayo Suroeste o Cayo Coringa (superficie de 0,173 km2), y Cayo Chilcott (superficie de 0,163 km²)
12) Cayos Herald, Cayo Noreste (rodeado por un arrecife de 3 por 3 km, superficie total de 6 km², superficie terrestre de 0,34 km²)
13) Cayos Herald, Cayo Sudoeste (4 km al sudoeste de Cayo Noreste, rodeado por un arrecife de 2 por 2 km, superficie total de 3 km², superficie terrestre de 0,188 km²)
14) Arrecife y cayos de Lihou (el mayor atolón del mar de coral, con un tamaño de 2.500 km², superficie terrestre de 0,91 km²)
15) Islotes Diamond y Arrecifes de Tregosse (gran atolón parcialmente hundido, 100 por 52 km, superficie del banco de más de 3000 km², con 4 islotes y 2 pequeños arrecifes sumergidos en el noreste y el sureste: Islote Diamante Oeste, Islote Diamante Central, Islote Diamante Este en el borde noreste del antiguo atolón, y Islote Diamante Sur, Arrecife Tregosse Este y Arrecife Tregosse Oeste en el borde sur)
16) Arrecife Flinders del norte (gran atolón, 34 por 23 km, superficie de 600 km², con 2 islotes, siendo Flinders Cay el más grande con una longitud de 200 m y una altura de 3 m)
17) Arrecife Flinders del sur (atolón de 15 por 5 km, 60 km²)
18) Arrecife Herald's Surprise (pequeño arrecife sumergido al norte de Flinders Reefs, 3 por 2 km)
19) Arrecife Dart (pequeño arrecife sumergido al noroeste de Flinders Reefs, 3 por 3 km, superficie de 6 km², incluida una pequeña laguna abierta al norte)
20) Arrecife Malay (pequeño arrecife sumergido, no claramente definido, sin rompientes, difícil de ver)
21) Arrecife Abington (arrecife sumergido, casi inundado, 4 por 2,5 km, superficie de 7 km²)
22) Arrecife Marion (gran formación de atolón circular que se compone de tres unidades principales situadas en el lado oriental: Marion, Long y Wansfell; y una serie de arrecifes más pequeños en el oeste. La formación se asienta sobre una característica submarina conocida como la Meseta de Marion, que está separada de la Meseta del Mar del Coral, más grande, al norte, por la Fosa de Townsville. En el lado oriental del arrecife Marion se encuentran tres pequeños cayos de arena: Paget Cay, en Long Reef, Carola Cay, al sur de Long Reef, y Brodie Cay, en Wansfel Reef.
Los atolones del Grupo Noroeste, excepto Osprey Reef y Shark Reef en el norte, y Marion Reef en el sur, están situados en la Meseta del Mar del Coral (Queensland Plateau), una zona contigua de profundidades inferiores a 1000 m. * Los Arrecifes Flinders (Norte y Sur), Herald's Surprise y Dart Reef forman un conjunto de arrecifes de 66 por 26 km.
* Los Cayos Magdelaine, los Islotes Coringa y los Cayos Herald forman parte de la Reserva Natural Nacional Coringa-Herald, de 8.856 km², creada el 16 de agosto de 1982 y situada a unos 400 km al este de Cairns y entre 220 y 320 km del borde exterior de la Gran Barrera de Coral. Los 6 islotes de la reserva natural tienen superficies de entre 0,16 y 0,37 km², para un total de 1,24 km².
* El Arrecife de Lihou fue declarado Reserva Natural el 16 de agosto de 1982, con una superficie de 8440 km².
Las Reservas Naturales se crearon para proteger la vida silvestre en las respectivas zonas del territorio; juntas forman el Sitio Ramsar de las Reservas del Mar del Coral.

  
Arrecife Mellish.- El Arrecife Mellish, que se encuentra a unos 300 km al este del Grupo del Noroeste, y por tanto es el más alejado del continente australiano de todos los arrecifes y atolones del Territorio de las Islas del Mar del Coral, no se considera parte de ningún grupo. Tiene el contorno de una plataforma en forma de bumerán de unos 10 km de longitud y 3 km de ancho, con una superficie de 25 km². Los arrecifes que la rodean, que encierran una estrecha laguna, están completamente sumergidos durante la marea alta. Cerca del centro de la laguna se encuentra la única tierra permanente del arrecife: el islote Heralds-Beacon. El islote es un pequeño cayo de 600 m por 120 m, con una superficie de 57.000 m², que sólo se eleva unos pocos metros por encima de la marca de pleamar.

Grupo del sureste
1/ Arrecifes Frederick: Los arrecifes forman una laguna semicerrada, conocida como Anchorage Sound, con una apertura en el lado norte. El complejo mide unos 10 por 4 km, con una superficie de 30 km². En el lado sur del arrecife se encuentra el Cayo Observatorio, el único que está permanentemente seco, aunque hay algunos otros cayos que pueden inundarse con la marea alta.
2/ Arrecifes Kenn, atolón sumergido de unos 15 por 8 km, superficie de 40 km², islote Cayo Observatorio en el sureste, 2 m de altura
3/ Arrecifes de Saumarez, los arrecifes más meridionales de la plataforma del Mar del Coral; tres arrecifes principales y numerosos arrecifes más pequeños que forman una gran formación en forma de media luna abierta al noroeste, de unos 27 por 14 km, superficie inferior a 300 km². Hay dos cayos de arena: Cayo Noreste y Cayo Suroeste.
4/ Arrecifes de naufragio: atolón de 25 por 5 km, superficie de 75 km², abierto al norte. Los islotes que se encuentran en los arrecifes son el Islote del Pájaro, el Islote del Oeste y el Cayo de la Marsopa.
5/ Arrecife Cato: Banco Cato de 21 por 13 km, área de 200 km² de profundidades inferiores a 17 m; el Arrecife Cato rodea un área de 3,3 por 1,8 km, área de 5 km² incluyendo la laguna; la Isla Cato, al Oeste de la laguna, de 650 por 300 m, área de 0,15 km², 6 m de altura. Cerca de la esquina sureste de la orilla de Cato se encuentra Hutchison Rock, con 1 m de profundidad. La isla de Cato es el punto más alto del Territorio y un campamento en la isla llamado Heaven.

Extremo Sur.- Los arrecifes de Elizabeth y Middleton, junto con los arrecifes que rodean la isla de Lord Howe (Nueva Gales del Sur) a 150 km al sur, se consideran los arrecifes de coral más meridionales del mundo. Su ubicación, donde confluyen las corrientes oceánicas tropicales y las templadas, contribuye a una diversidad inusual de especies marinas. Estos atolones, en su mayoría sumergidos y que sólo se secan durante la marea baja, no se incorporaron al territorio hasta 1989. Están situados en la elevación de Lord Howe. Ya el 23 de diciembre de 1987 fueron protegidos como Reserva Natural Nacional Marina de los Arrecifes Elizabeth y Middleton, que tiene una superficie de 1880 km².
1) Arrecife Middleton, atolón de unos 8,9 por 6,3 km, con una superficie de 37 km² que incluye una laguna y un islote: The Sound, de 100 por 70 m (superficie de 5.000 m²), punto más alto cerca del extremo norte de 1,5 m. Con marea baja, gran parte de la planicie del arrecife está expuesta
2) Arrecife Elizabeth, atolón de unos 8,2 por 5,5 km, superficie de 51 km² incluyendo la laguna, un islote: Isla Elizabeth (Cayo Elizabeth), sin vegetación, 600 m por 400 m (superficie de 0,2 km²), punto más alto de 0,8 m. Con marea baja, gran parte de la planicie del arrecife está expuesta.

Instalaciones y estaciones meteorológicas.- En los siguientes atolones o arrecifes se encuentran estaciones automática meteorológicas:
* Arrecife Bougainville
* Isla Cato
* Arrecife Flinders (Cayo Flinders Coral)
* Arrecife Frederick
* Arrecife Holmes
* Arrecife Lihou (Isleta Turtle)
* Arrecife Marion
* Arrecife Moore

Faros se hallan en las siguientes islas o los arrecifes:
* Arrecife Bougainville
* Isleta Diamond Este
* Arrecifes Frederick
* Arrecife Lihou
* Arrecife Saumarez

Fauna.- En estas aguas existe una gran diversidad de tiburones (tiburones cazón trompacorta, grises, tiburones-martillo), una especie amenazada por, entre otros motivos, la sobrepesca.

  
Batalla del Mar del Coral.- Fue una batalla naval entre Japón y fuerzas aliadas, principalmente de la Armada de los Estados Unidos, librada en mayo de 1942 en el mar del Coral. Fue una de las batallas clave del Teatro Asiático en la Segunda Guerra Mundial y significó el primer fracaso de una ofensiva nipona. Aunque los japoneses infligieron bajas importantes a los estadounidenses, sus propias pérdidas les impidieron ejecutar la Operación Mo, la invasión de Port Moresby. Además, dos portaaviones japoneses que participaron en la batalla resultaron dañados y no pudieron participar en la batalla de Midway, la cual marcaría un punto de inflexión en el curso de la guerra en el Pacífico. La batalla del mar del Coral fue la primera batalla de portaaviones en la historia, también fue el primer combate donde las fuerzas navales nunca se vieron directamente, ni estuvieron al alcance de la artillería enemiga.

Antecedentes.- Durante la Era Meiji, Japón experimentó un rápido proceso de industrialización y modernización del ejército, alejándose del aislacionismo que había definido su política exterior por siglos. Después de derrotar al Imperio Chino en la Primera Guerra Sino-Japonesa y al Imperio ruso en la Guerra Ruso-Japonesa, la pequeña nación asiática ocupó Formosa, Corea y fue extendiendo su influencia por el norte de China. Finalmente, llegó a controlar casi toda Manchuria, y creó un nuevo Estado en la región, Manchukuo, instaurando como emperador al destronado Puyi, antiguo emperador de toda China. En 1937, estalló la Segunda Guerra Sino-Japonesa, y Japón inició un avance hacia el sur, apoderándose de la Indochina francesa en 1940. 

Deseoso de expulsar a los japoneses de China, Estados Unidos practicó un embargo de materias primas importantes sobre Japón, donde destacaba el bloqueo de la importación de crudo. El Imperio británico y el imperio neerlandés se hicieron eco de este embargo, dejando a Japón en la disyuntiva de abandonar la idea de ser una potencia mundial, o declarar la guerra a estas naciones. El 7 de diciembre de 1941, Japón ejecutó el famoso ataque a Pearl Harbor, iniciando la Guerra del Pacífico. Haciendo uso del factor sorpresa, Japón pudo ocupar Filipinas, Malasia, Hong Kong y las Indias Orientales Neerlandesas. Esta última contaba con enormes reservas de petróleo. La facilidad con que los japoneses consiguieron sus objetivos al comienzo de la guerra ocasionó que la Armada Imperial Japonesa demandase una nueva estrategia más agresiva. En este punto, la mayor pérdida registrada por la Armada era un destructor, y oficiales navales llegaron a sugerir futuras operaciones contra Hawái, Australia e India.

El 7 de marzo de 1942, el almirante Takasumi Oka sugirió en una reunión conjunta, el corte de la línea de suministro estadounidense hacia Australia y la posterior invasión de esta última. El general Moritake Tanabe, del Ejército Imperial Japonés, se opuso al plan de la Armada. El Ejército deseaba fortalecer las ganancias con una poderosa red defensiva y daba prioridad a la guerra en China. El debate continuó por dos semanas, hasta que el Ejército y la Armada llegaron a un acuerdo. La Armada renunció a la invasión de Australia y se limitó a la invasión de Port Moresby, en Nueva Guinea. Posteriormente, se añadió la invasión de Samoa, Fiyi y Nueva Caledonia. Se planificó entonces la Operación Mo, cuyo objetivo era desembarcar tropas en el pequeño pueblo de Port Moresby. Nueva Guinea estaba ocupada casi en su totalidad por Japón, excepto en el sureste, donde se encontraba el pueblo, defendido por tropas australianas. El exitoso desembarco finalizaría rápidamente la campaña de Nueva Guinea y pondría en peligro al norte de Australia. ​El vicealmirante Shigeyoshi Inoue fue nombrado Comandante en Jefe de la operación. El 3 de mayo de 1942, los japoneses empezaron a desembarcar en Tulagi, una isla frente a Guadalcanal, con el objetivo de construir una base de hidroaviones. 

Una fuerza naval pequeña cubría directamente el desembarco, pero a la distancia se encontraba otra flota compuesta por cuatro cruceros pesados, un destructor y un portaaviones ligero, el Shōhō, al mando del contraalmirante Aritomo Gotō. Gotō tenía órdenes de dirigirse hacia el oeste cuando terminase el desembarco, para cubrir el desembarco de Port Moresby, que se debía realizar el 10 de mayo. Otra flota, bajo el mando del vicealmirante Takeo Takagi y compuesta por dos cruceros pesados, seis destructores y dos portaaviones, el Zuikaku y el Shōkaku, debía dirigirse al mar del Coral durante el desembarco de Tulagi, pero antes debía despachar nuevos aviones a Rabaul. Sin embargo, los criptoanalistas estadounidenses lograron obtener muchos detalles de la Operación Mo, y el almirante Chester Nimitz envió a la Fuerza operativa 17 a defender Port Moresby. Esta fuerza, comandada por el contraalmirante Frank Jack Fletcher, estaba compuesta por seis cruceros pesados, dos cruceros ligeros, once destructores y dos portaaviones, el USS Lexington y el USS Yorktown. Nimitz había sido informado que hasta cinco portaaviones japoneses podían intervenir en la operación, por lo que deseó que vinieran sus otros dos portaaviones, el USS Enterprise y el USS Hornet, desde Pearl Harbor. Sin embargo, concluyó que jamás llegarían a tiempo para la batalla y no los llamó. Para compensar la probable inferioridad numérica de aviones, Nimitz solicitó el apoyo de los aviones del general Douglas MacArthur, estacionados en Australia y Nueva Guinea.

  
Para justificar su decisión de atacar una flota que podría ser dos veces mayor que la suya, Nimitz viajó a San Francisco para reunirse con el almirante Ernest King y explicar su punto de vista. Nimitz pronosticó acertadamente que los japoneses dividirían sus fuerzas y que Fletcher podría explotar esto a su favor. Aunque King no tenía muchos problemas con la estrategia, sí tenía desconfianza en Fletcher, a quien culpaba por la pérdida de Wake. ​Solamente la intervención de Nimitz logró mantener a Fletcher en el mando. El 4 de mayo, la fuerza de invasión japonesa zarpó hacia Port Moresby desde Rabaul, que había sido transformada en una importante base naval y aérea desde su captura por Japón, en enero de ese mismo año. El convoy, conformado por catorce transportes, era escoltado por un crucero ligero y seis destructores. Cuando Fletcher se enteró de la presencia de japoneses en Tulagi, envió 99 aviones del Yorktown para atacar a las fuerzas de desembarco enemigas. 

El Lexington todavía no se encontraba en el mar del Coral, por lo que no pudo participar. Los aviones lograron destruir dos dragaminas, un transporte, cinco hidroplanos y dañar un destructor; pero no pudieron neutralizar a las tropas en tierra y no encontraron a la flota de Gotō, que ya había zarpado en dirección a Port Moresby. Debido a este ataque, los japoneses comprobaron la presencia de portaaviones en el mar del Coral, y se hizo necesaria la presencia de la flota de Takagi para hacer frente a esta amenaza. Esta flota ya debería haber estado cerca de Tulagi, pero el mal tiempo imposibilitó el despacho de los aviones a Rabaul, y se retrasó. Este retraso previno que los dos portaaviones nipones de Takagi atacaran al Yorktown. Durante el 5 de mayo, Fletcher pasó el resto del día abasteciendo a su flota; ya que estaba convencido que la flota nipona estaría muy al noroeste, rumbo a Port Moresby. ​Durante el 6 de mayo, las fuerzas de portaaviones estuvieron buscándose sin éxito. Fletcher se dirigía hacia Nueva Guinea, mientras que Takagi se encontraba al noreste de su enemigo. Sin embargo, en un momento, las fuerzas de Takagi y Fletcher llegaron a estar a 110 km de distancia, sin que ninguno lo supiera.

  
Desarrollo.- En la mañana del 7 de mayo, un avión del Yorktown informó de haber localizado a dos portaaviones y cuatro cruceros pesados, y Fletcher envió 93 aviones para interceptarlos. Cuando el piloto que hizo el informe aterrizó, Fletcher descubrió que este había cometido un error al codificar el mensaje, y que en realidad había avistado a dos cruceros pesados y dos destructores.16​Sin suficientes aviones de reserva para hacer frente a un posible ataque japonés, los portaaviones eran vulnerables; el almirante Fletcher montó en cólera y exclamó: Joven, ¿sabes lo que has hecho? ¡Le acabas de costar a los Estados Unidos dos portaaviones!.Sin embargo, los estadounidenses tuvieron suerte, ya que simultáneamente un avión del Takagi detectó al petrolero USS Neosho y al destructor USS Sims. El piloto informó erróneamente haber avistado a un portaaviones y un crucero,​y Akagi envió dos oleadas de bombarderos para atacar a esta fuerza menor. Ambos buques fueron hundidos por los aviones japoneses. Aunque los aviones estadounidenses no pudieron encontrar a Takagi, se encontraron con la flota de Gotō. El Shōhō se encontraba cubierto por cuatro cruceros y un destructor, quienes se encontraban dispersos. La primera oleada estadounidense, compuesta por bombarderos en picado SBD

 Dauntless, falló todos sus disparos gracias a la pericia del comandante del Shōhō. Tras esta oleada, el capitán Ishonosuke Izawa pensó que tendría tiempo para lanzar sus cazas antes de que se reiniciasen los ataques. En realidad, varios bombarderos se encontraban cerca, pero se habían retrasado en espera de los más lentos torpederos TBD Devastators, ya que las regulaciones dictaban que la segunda ola de ataque debía ser mixta. Cuando el Shōhō se alineó en la dirección del viento, los torpederos llegaron. Intentando hacer despegar sus aviones, el portaaviones no eludió los torpedos, y la mitad de estos alcanzaron el objetivo, un resultado superior al promedio. Los torpedos dañaron seriamente al Shōhō, que no podía maniobrar. Además, las bombas de los bombarderos en picado alcanzaron dos elevadores. Casi de inmediato llegó otra oleada de bombarderos, esta del Yorktown. Estos aviones lograron arrojar once bombas sobre el Shōhō, que recibió también dos torpedos más. Izawa ordenó entonces que se abandonase la nave, que se hundió en cuatro minutos. En menos de diez minutos los aviones del Lexington y el Yorktown habían hundido al Shōhō. Esta era la baja más importante de la Armada japonesa desde el inicio de la guerra, ya que hasta entonces el navío más grande perdido había sido un destructor. Menos de la mitad de la tripulación del portaaviones sobrevivió.

Habiéndose perdido un portaaviones, y con la flota de Takagi muy lejos de los transportes, el almirante Inoue ordenó a estos últimos que regresasen a Rabaul, hasta que Takagi lograse neutralizar a las fuerzas de Fletcher. Ignorando la suspensión de la operación Mo, Fletcher envió al contraalmirante australiano John Crace hacia Nueva Guinea, comandando a los cruceros HMAS Australia, HMAS Hobart y USS Chicago, y a varios destructores, para que hiciese frente a los transportes japoneses. Los navíos de Crace fueron atacados en dos ocasiones, la primera vez por aviones japoneses provenientes de Rabaul, y la segunda vez por aviones estadounidenses provenientes de Townsville, que los confundieron con japoneses. Crace logró repeler ambos ataques sin sufrir pérdidas. Ambos bandos habían lanzado aviones de reconocimiento, en busca de los portaaviones que aún seguían en la batalla, pero la visibilidad en la tarde no fue buena, y no se estableció contacto. Takagi decidió esperar hasta la noche para intentar realizar un ataque nocturno, una estrategia que le había dado buenos resultados en la batalla del mar de Java. 

Durante la noche, el comandante de los portaaviones de Takagi, contraalmirante Chūichi Hara, envió 27 aviones para intentar realizar un ataque nocturno. Takagi ya se había percatado que las estimaciones de inteligencia habían sido incorrectas, y que más de un portaaviones enemigo debía estar presente en el mar del Coral. No lograron encontrar a Fletcher, pero al regresar fueron atacados por cazas estadounidenses, que derribaron nueve aviones. La fuerza japonesa se dispersó, y once se perdieron en la noche. Otros seis aviones japoneses localizaron al Yorktown, pero lo confundieron con un portaaviones amigo. En cuanto el primero tocó la cubierta, fue destruido por la artillería del barco. Después de esta búsqueda infructuosa, Takagi esperó hasta el amanecer del 8 de mayo para despachar 27 aviones en búsqueda de los portaaviones estadounidenses; Fletcher hizo lo mismo. En este punto, las fuerzas niponas y estadounidenses en los portaaviones eran similares, ya que los japoneses contaban con 121 aviones, y el enemigo con 122. ​ Adicionalmente, Takagi contaba con cuatro cruceros pesados y seis destructores. Al inicio, Fletcher tenía una escolta de portaaviones muy superior, pero luego de despachar a Crace hacia Port Moresby, esta se había reducido a cinco cruceros pesados y siete destructores.

A las 8:15, un avión de Fletcher encontró a la flota de Takagi. Alrededor de las 11:00 horas , el Shokaku empezó a ser atacado por 39 aviones del Yorkwtown, quienes no encontraron al Zuikaku debido a que este se encontraba a unos 15 km de distancia, cubierto por un chubasco. Los bombarderos atacaron desorganizadamente, ​sin dar tiempo a los cazas para neutralizar a los Zeros japoneses; ​como resultado, solamente once aviones lograron arrojar sus bombas o torpedos. Aunque el Shokaku eludió todos los torpedos, los bombarderos en picado obtuvieron dos impactos directos. Poco después, llegó una nueva oleada de 24 aviones, provenientes del Lexington, quienes sí fueron capaces de localizar al Zuikaku. Los incendios en la cubierta del Shokaku lograron ser controlados, pero ya no podía lanzar aviones. Mientras tanto, setenta aviones japoneses localizaron a la flota norteamericana. Los estadounidenses los detectaron con el radar, y fortalecieron su cortina de cazas con 23 bombarderos. Esta protección fue insuficiente para contener el coordinado ataque japonés. Una bomba nipona perforó la cubierta del Yorktown, matando a 69 tripulantes; ​pero el Lexington recibió la peor parte, en parte debido a su inferior maniobrabilidad. Dos torpedos impactaron en este último a babor, mientras que varias bombas impactaron en la cubierta. 

Aunque se informó de tres incendios, la sala de máquinas del portaaviones estaba intacta, y los fuegos empezaron a ser controlados. Por su parte, el Yorktown perdió momentáneamente el suministro eléctrico y el gobierno. En la confusión de la batalla, varios cazas estadounidenses, con los tanques vacíos, intentaron aterrizar en el Lexington, pero empezaron a colisionar entre ellos, y algunos cayeron de la cubierta al mar. Para el mediodía, la batalla había terminado. Los japoneses regresaron a sus portaaviones jubilosos, ya que anunciaron haber hundido a los dos portaaviones estadounidenses. Por su parte, Fletcher anunció que su flota no había recibido daños. ​Nimitz envió de inmediato un mensaje felicitando a Fletcher por su aparente victoria. En efecto, los estadounidenses parecían haber salido victoriosos, ya que habían hundido a un portaaviones ligero, un destructor y otros navíos pequeños, perdiendo un destructor y un petrolero. ​Sin embargo, a las 12:45 horas del mediodía, dos explosiones en el Lexington iniciaron nuevos incendios, que no pudieron ser controlados. A las 3:07 horas de la tarde, se ordenó abandonar el barco. Los destructores USS Morris y USS Hammann recogieron a los sobrevivientes. Una vez que fueron evacuados todos los tripulantes, el destructor USS Phelps disparó cuatro torpedos contra el portaaviones, para acelerar su hundimiento. Fletcher decidió abandonar la idea de perseguir a los navíos japoneses restantes y se retiró al sureste.

  
Consecuencias.- Los pilotos japoneses informaron que habían echado a pique a los dos portaaviones estadounidenses. Aunque estaba seguro de la veracidad del informe, Inoue consideró necesario aplazar la invasión, porque no creía estar en condiciones de proteger a las unidades de desembarco contra los aviones aliados con base en tierra. Takagi no quería abandonar la batalla, y quería atacar a la flota en la noche, pero luego cambió de opinión, al ser informado de que sus destructores casi no tenían combustible.​ Sin embargo, desde Japón, un enfurecido almirante Isoroku Yamamoto anuló las disposiciones de Inoue, ordenándole localizar y destruir los buques estadounidenses supervivientes. Takagi obedeció de inmediato, pero Fletcher y su flota ya estaban fuera de su alcance. La decisión de Inoue de aplazar la invasión fue un error grave, ya que los Estados Unidos estaban muy lejos para poder detenerlos, sin embargo, luego culpó a Hara por haber retirado sus portaaviones. 

​Considerando que el Yorktown no podía intervenir, Hara pudo haber traspasado aviones del Shokaku al Zuikaku, para compensar las pérdidas, y proteger los transportes. Cuando los portaaviones japoneses regresaron a la base, se descubrió que los daños a los navíos habían sido mayores que lo esperado. El Shokaku debía pasar un mes en los astilleros por reparaciones, y el Zuikaku había perdido muchos aviones y pilotos. Ninguno podría participar en la batalla de Midway, prevista para la primera semana de junio. Ambos bandos reclamaron la victoria. El New York Times anunció que el 77 % de los barcos nipones en la batalla habían sido hundidos o dañados, y que el enemigo había huido. El Japan Times & Advertiser anunció que la Armada estadounidense había entrado en pánico. Hitler se hizo eco de la opinión japonesa, declarando: Después de esta nueva derrota, los barcos estadounidenses difícilmente se atreverán a enfrentarse a la flota nipona de nuevo...

Tácticamente, la batalla fue una victoria de los japoneses, ​pues aunque el 8 de mayo habían perdido 43 aviones contra los 33 de los estadounidenses, y aunque a Hara le quedaban sólo nueve aparatos operativos, sus ataques aéreos habían conseguido resultados mucho más notables. El hundimiento del Lexington, del Neosho y Sims compensaban la pérdida del portaaviones ligero Shoho y de algunas pequeñas unidades. Sin embargo, desde el punto de vista estratégico, la batalla del mar del Coral es considerada una victoria norteamericana: había fracasado el asalto de Port Moresby, objetivo final de los japoneses. ​ A pesar de la ocupación de Tulagi, los japoneses habían asegurado muy pocos de los objetivos previstos al principio. Además, las averías sufridas por el Shokaku y la necesidad de reorganizar las malparadas fuerzas aéreas del Zuikaku impidieron que ambos portaaviones participaran en la batalla de Midway, donde su presencia habría podido tener un peso determinante. 

No obstante, los japoneses no renunciaron a la conquista de Port Moresby: poco después intentaron realizar un ataque terrestre, que desembocó en la batalla del camino de Kokoda, con resultado adverso para Japón. Los estadounidenses se enteraron de este nuevo asalto con varias semanas de anticipación, al interceptar y descifrar comunicaciones enemigas. ​La ruptura del código enemigo seguiría asistiendo a los Aliados hasta el final de la guerra, entregándoles información clave que los ayudó a prepararse a la batalla de Midway. La batalla del mar del Coral también es importante por ser la primera batalla naval donde los ataques fueron lanzados exclusivamente con aviones, y donde jamás hubo contacto visual entre las flotas. El portaaviones demostró ser un arma más eficaz que la artillería, y significó el fin de la era de los grandes cañones