Considerando el grupo más evolucionado de los equinodermos, esta formado por unas 2000 especies que vulgarmente se conocen como ofiuras, cestas de mar o estrellas frágiles. Viven tanto en fondos arenosos como rocosos, desde el intermareal a zonas profundas, tienen un amplio espectro alimentario y son capaces de realizar rápidos movimientos con los brazos y esconderse en grietas y agujeros, que se cree que ha sido lo que ha supuesto su gran éxito evolutivo.
TAXONOMÍA.- Actualmente se presentan unas 2.000 especies, distribuidas todas ellas en tres órdenes:
- Orden Oegophiuroidea.- Sin bursa. Los brazos carecen de escudos dorsales y ventrales. El madreporito se encuentra en el margen del disco. Las glándulas digestivas se extienden por la parte proximal de los brazos. Especie única: Ophiocanops fugiens, aunque existen fósiles.
- Orden Phrynophiurida.- Con bursa. Los escudos ventrales de los brazos son rudimentarios, y carecen de escudos dorsales. Generalmente, brazos ramificados que se enrollan verticalmente. Incluye ofiuras primitivas y "estrellas cesta". Géneros: Asteronyx, Astrodia, Gorgonocephalus, Ophiomxa, etc.
- Orden Ophiurida.- La mayoría de las especies. Con bursa, con escudos dorsales y ventrales en los brazos, éstos sin ramificar. Géneros: Amphiophiura, Amphipholis, Amphiura, Ophiactis, Ophiocoma, Ophioderma, Ophiotrix, Ophiura, etc.
La boca está compuesta por cinco placas móviles que actúan como mandíbulas. Carecen de ano, por lo que su tubo digestivo es incompleto. Los materiales no digeridos se expulsan por la boca. El esqueleto es de gran similitud al de las estrellas de mar, salvo por la presencia de vértebras esqueléticas en los brazos, que reducen u obliteran completamente la cavidad celomática. Puede tener, entre otros, un curioso sistema de reproducción asexual. En este tipo de reproducción, la ofiura, se puede regenerar totalmente a partir de un solo brazo que por cualquier razón se haya escindido. Suelen ser de sexos separados, aunque unas pocas especies son hermafroditas. Algunas incuban sus crías en las bursas; en tal caso, estas crías salen al exterior a través de las hendiduras genitales o rompiendo el disco por su cara aboral.
Tiene en la parte superior del cuerpo una especie de armadura cubierta de lentes microscópicas que funcionan como un gran ojo compuesto. De acuerdo con la revista Natural History "en las placas de la armadura tienen un conglomerado de protuberancias cristalinas más finas que un cabello humano". Estos bultitos, hechos de calcita (carbonato de calcio), resultan ser microlentes de alta calidad que concentran la luz en un conjunto de nervios aparentemente fotosensibles ubicados debajo de las placas, las cuales tienen justo la forma necesaria para producir una imagen clara.
ESTRUCTURA DEL CUERPO.- La principal característica del cuerpo son sus delgados brazos y un disco central de contorno subpentagonal aplanado. Tienen pequeño tamaño, de hasta 3 cm de diámetro en el disco, aunque las cestas de mar suelen ser bastante mayores. La superficie aboral del disco presenta tubérculos, pequeñas espinas, pero es más frecuente que sea lisa, granulosa, o tener una serie de pequeñas placas llamadas escudos.
Los brazos normalmente en número de cinco, tienen una estructura característica, ya que parecen estar articulados gracias a la presencia de numerosos escudos. Estas placas o escudos se disponen en hileras longitudinales: dos laterales, una oral y una aboral, que rodean completamente el brazo; puede ocurrir que los escudos orales y aborales estén reducidos debido a que los laterales sean de un tamaño considerable, los cuales, además, suelen tener entre 2 y 10 pequeñas espinas dispuestas en una fila vertical. De esta forma, los ofiuroideos carecen de surcos ambulacrales abiertos, ya que su posición estaría ocupada por la hilera ventral.
Esta carencia de surcos ambulacrales se explica al ver como las placas ambulacrales, que son atravesadas por el sistema ambulacral en otros equinodermos, se han hundido en el interior del cuerpo y se han transformado en unos osículos llamados vertebras, que son bastante gruesas y ocupan casi todo el espacio del interior del brazo, por lo que el celoma se encuentra bastante reducido. El sistema ambulacral se encuentra entre las vertebras y las placas orales del brazo, saliendo los pies entre las placas orales y laterales. Las vertebras tienen en su parte anterior y posterior 2 fosetas, dispuestas una sobre la otra, que les sirven de articulación con las fosetas contiguas. La disposición de esta articulación hace que los brazos tengan una gran capacidad de movimiento lateral, pero apenas se puedan mover en vertical, excepto en algunos grupos de especies de tentáculos ramificados.
El disco oral esta cubierto de grandes placas o escudos que rodean la boca y forman el aparato masticador, esta dividida en 5 mandíbulas interradiales, en cuyo ápice hay una papila dental o papila maxilar, una fila vertical o una doble fila. A lo largo del margen de la mandíbula puede haber numerosas papilas bucales. Entre el ápice de la mandíbula y la zona interradial del disco, hay placas adorales que rodean el escudo oral, la mayor placa del disco oral, y en uno de ellos se encuentra el madreporito. Entre el vértice de una de las mandíbulas y el brazo se encuentra la placas ventrales. En el disco también se encuentran los sistemas corporales, y una serie de bolsas o sacos internos, llamadas bursas, que son invaginaciones de la pared del disco que comunican al exterior mediante unas hendiduras situadas a los márgenes de los brazos.
REPRODUCCIÓN Y DESARROLLO EMBRIONARIO.- Al igual que otros equinodermos, los ofiuroideos presentan una gran capacidad de regeneración. Pueden desprenderse de un brazo, siempre más allá del disco, y regenerarlo completamente; incluso algunas especies que tienen 6 brazos pueden escindirse longitudinalmente.
La mayoría de las especies son dioicas, y las gónadas son unos pequeños sacos que se encuentran en la pared de la bursa que da al celóma; puede haber una o varias gónadas, y en algunas pocas especies hermafroditas se diferencian en masculinas o femeninas, y también puede existir el proterandrismo.
ALIMENTACIÓN Y SISTEMA DIGESTIVO.- Hay gran diversidad. Existen ofiuras depredadoras, como Ophioderma, que cazan con los brazos, gracias a una serie de espinas planas que presentan en ellos. Las ofiuras suspensívoras, como Ophiotrix, que capturan el alimento mediante una red de mucus creada entre los brazos; tienen unas largas espinas para ayudar a mantener esta red. Después forman un bolo alimenticio que circula por la cara aboral del brazo hasta la boca. Las ofiuras detritívoras pueden ser selectivas (capturan el alimento con los podios y lo transportan a la boca) o no selectivas (ingieren lo que les llega a la boca, y la selección es estomacal).
Las ofiuras presentan varios sistemas de alimentación, ya que pueden ser suspensivoras, carnívoras, carroñeras, filtradoras, etc. El sistema más normal de alimentación consiste en agitar los brazos, o formar con ellos una especie de embudo perpendicular a la corriente, a los que quedan adheridos las partículas alimenticias gracias a unas bandas de mucus que hay entre las espinas laterales de los brazos. Estas partículas junto con el mucus son llevadas a unas espinas modificadas, más costas que el resto, llamadas escamas tentaculares; este proceso de transferencia puede ser llevado a cabo bien directamente mediante corrientes ciliares del epitelio, o indirectamente al ser recogidas por los pies ambulacrales, que frotan las espinas para recoger el alimento y lo ceden luego a las escamas tentaculares.
Es sistema digestivo es extremadamente simple. La boca, se encuentra en el centro de la membrana peristomial. Dentro de ella, un corto esófago comunica con el estomago, que ocupa la mayor parte del disco, y que puede tener unas 10 bolsas hacia el exterior, que se pueden intuir por la forma del disco central. Carece de ciegos digestivos, intestinos y ano, produciéndose la digestión y la absorción en el estomago.
LOCOMOCIÓN Y SISTEMA AMBULACRAL.- Los ofiuras son los únicos equinodermos capaces de realizar rápidos movimientos. Para ello utilizan sus brazos, siendo sus pies ambulacrales tan solo son empleados para la locomoción en unas pocas especies. Colocan uno o dos brazos en el sentido del movimiento y otro hacia atrás, y son los brazos que quedan en los laterales los que, a modo de remo, realizan rápidos movimientos sobre el sustrato que produce el movimiento del animal; la presencia de las espinas en las placas laterales ayuda a mejorar la tracción.
El sistema ambulacral es semejante al de los asteroideos, pero presenta algunas diferencias notables. El madreporito se encuentra en este grupo en posición oral, siendo un único poro sobre un escudo radial. Del madreporito surge el canal hidróforo, que vacía en el canal anular, situado sobre las mandíbulas y que tienen 4 vesículas de poli. De este salen los canales radiales hacia los brazos, y en cada vertebra originan los canales laterales y los pies ambulacrales. Debido a la reducción de la cavidad celomática, carece de ampollas, adquiriendo su función los canales laterales y una parte dilatada del pie, que tiene una musculatura a su alrededor que permite su contracción.
OTROS SISTEMAS CORPORALES.- El sistema de intercambio gaseoso es bastante simple, ya que se realiza a nivel de los pies ambulacrales y las bursas (debido a la reducción del celoma), cuyo epitelio ciliado produce corrientes que permiten la entrada y salida de agua; a menudo se ayudan con movimientos de ascenso y descenso del disco oral que realizan con la ayuda de los brazos. A través de las bursas también se eliminan los productos de desecho.
El sistema nervioso es semejante al de los asteroideos, ya que presentan un anillo oral del que surgen los nervios radiales hacia los brazos; carecen de sistemas sensoriales diferenciados, pero las células epiteliales externas parecen realizar esta función, ya que son capaces de detectar alimento sin contacto previo. Responden a fototropismos negativos, por lo que siempre se encuentran en refugios como grietas o cavidades en las rocas.
HABITAS COMUNES.- Las diversas clases de Ofiuras habitan a lo largo de la franja tropical del océano Atlántico, desde el Golfo de México hasta el Mediterráneo y algunas zonas de Europa del norte. Hay que tomar en cuenta que las Ofiuras tienen diversas ramificaciones de especies y su ubicación geográfica varía según la especie, que además de oscilar su tamaño, que va de los 5 cm a los 6 dm aproximadamente, también varia la profundidad de su hábitat natural, que va desde 1 metro hasta los 350 m aproximadamente.
Siempre suelen encontrarse y estar relacionadas con los arrecifes de coral en todas sus variantes, también se les pueden encontrar en las arenas húmedas de las playas o en las regiones de mediana profundidad, en las zonas de algas, todo esto varía en función de su grado de actividad, ya que hay varias especies que son de muy poco movimiento, otras muy activas y otro porcentaje considerable que inclusive son de carácter cazador.
Ophioderma longicauda.- Es una especie muy voraz, con unos brazos muy largos y afilados, que miden una 4 veces el diámetro del disco, y que con su movimiento pueden realizar rápidos movimientos, tanto para capturar sus presas como para esconderse en grietas ante una amenaza.
Equinodermos con 5 brazos largos y flexibles unidos a un disco central pentagonal. Predominan los ejemplares de color pardo muy oscuro, casi negro aunque se pueden encontrar individuos con una tonalidad verdosa o rojiza. Los brazos están dotados de espinas cortas y de punta roma y en cuanto a la coloración estos suelen presentar un bandeado claro-oscuro. En cuanto al tamaño, el diámetro de las ofiuras es de unos 15 cm.
Es una especie de hábitos nocturnos, muy común en los charcos de zona intermareal, aunque también se encuentra a más profundidad. Viven preferentemente sobre sustrato rocoso o mixto y durante el día, se encuentran bajo piedras. Se desplaza hábilmente entre las rocas gracias al movimiento ondulante de sus brazos, de ahí el nombre de estrella serpiente.
Ophiocomina nigra.- Es de color pardo claro o grisáceo, a veces moteada, se encuentra en zonas arenosas o bajo piedras hasta unos 30 metros de profundidad, aunque generalmente pueden encontrarse a más.
Ophiotrix fragilis.- La ofiura de espinas, se caracteriza por tener su frágil cuerpo cubierto por pequeñas espinas.
EL ACUARIO.- Aunque parezca extraño tener una ofiura en un acuario, existen personas, sobre todo en América que tienen ofiuras en sus acuarios, siendo la especie más común la Ophiolepis superba, que debido a su aspecto con rayas en las patas se la conoce también como estrella de mar atigrada o cebra, esta peculiar coloración proporcionará una belleza extra a nuestro tanque.
COMO ES.- Tiene una belleza singular gracias a la coloración de sus delgados brazos con líneas marrones y rojas en forma de anillos desde el inicio del brazo hasta la punta además a menudo estarán cubiertos de pequeñas espinas.
Puede llegar a medir 30 cm de diámetro desde la punta de un brazo hasta la punta de otro. El disco central puede presentar su coloración repartida de forma distinta según el individuo.
COMO SE ALIMENTA.- Se trata de un carnívoro con apetito. En la noche se alimentan de las rocas vivas que se encuentran en el fondo de nuestro tanque y su buen apetito dará buena cuenta de los desperdicios de carne que se encuentren ensuciando nuestro acuario.
Podemos alimentarla con un palo de alimentación, acercándole trozos pequeños de pescado fresco, camarones o mejillonesrecordando los hábitos nocturnos de nuestra estrella deberemos tener la iluminación apagada a la hora de hacerlo.
DE DONDE ES.- La podemos encontrar en el Caribe, Asia Orientaly Fiji.
COMO MANTENERLA.- Su mantenimiento no resulta complicado debido a que tras un periodo de adaptación podemos mantener a esta estrella simplemente con unos parámetros de agua estables, por lo que no es recomendable instalarla en acuarios nuevos. Necesitan un acuario bien establecido ya que si aparecen cambiosen temperatura, salinidad u otros parámetros la estrella no puede regular el cambio y puede sufrir daños o incluso morir. Para introducir un espécimen nuevo es necesario hacerlo poco a poco para conseguir que se adapte, es recomendable realizar un goteo lento durante más de una hora siendo además importante no exponerla al aire libre durante su manipulación.
Si el nivel de nitratos es elevado podemos observar al animal moverse de forma más pesada con movimientos más lentos de lo habitual.
Necesita escondites con tamaño suficiente para ella y amplias zonas donde pueda moverse.
Como muchos otros invertebrados tiene una gran intolerancia a los medicamentos a base de cobre para peces. Puede llegar a hacernos compañía.
CALIDAD DEL AGUA.- pH 8.1 - 8.4, salinidad 1.023 - 1.025, rango de temperatura 24° - 26°C. dkH 8 - 12
COMPORTAMIENTO.- En estado salvaje es de costumbres nocturnas,aunque en nuestro tanque puede llegar a acostumbrarse a la actividad diaria y con el tiempo suficiente podemos ver cómo sale a alimentarse durante el día.
Presenta en todo momento un comportamiento pacífico siendo completamente seguro para corales, peces y otros invertebrados. Para poder escapar del peligro son capaces de deshacerse de alguno de sus brazos,después serán regenerados los miembros perdidos, por lo tanto pueden llegar a liberarse de alguno de sus brazos cuando se siente acosada o en situaciones de estrés para el animal.
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