VAMOS A PESCAR TORTUGA PLANA

La tortuga plana (Natator depressus) es una tortuga marina endémica de la plataforma continental de Australia. Forma parte de la familia Cheloniidae y es la única especie del género Natator. Son animales que existen desde hace unos 180 millones de años. En aquella época, los dinosaurios y las tortugas dominaban la tierra. Los dinosaurios se extinguieron, pero las tortugas marinas plana han sabido sobrevivir a los cataclismos y a los peligros del mundo natural. Estas tortugas deben su nombre a su liso caparazón ovalado de color gris aceituna que alcanza un promedio de 90 cm de largo. Cada aleta, de color blanco cremoso, cuenta con una sola garra.

A diferencia de las trotamundos de sus primas, a las tortugas planas les gusta quedarse en el mismo sitio. Estas tortugas, que anidan sólo en playas remotas del norte de Australia, pasan la mayor parte de su tiempo flotando en el agua y tomando el sol mar adentro. En relación a su tamaño, son las que tienen los huevos y las crías más grandes de estas siete especies de tortugas. Mientras la mayoría de las especies ponen huevos del tamaño de una pelota de ping-pong, los suyos son ligeramente más grandes que una pelota de tenis. Los científicos creen que esa diferencia de tamaño de los huevos permite a las crías empezar a vivir siendo más grandes, fuertes y rápidas. Sin duda, su envergadura y velocidad les resultan útiles a estos pequeñajos cuando intentan refugiarse en el mar antes de que un cocodrilo, un cangrejo o un ave los cace.

COMO RECONOCERLA.- Tortugas de tamaño mediano. Cuerpo aplanado, casi circular, con los márgenes laterales levantados; la concha es lisa y de consistencia cerosa. Los preadultos generalmente conservan dentada la parte posterior del borde del carapacho. Cabeza mediana subtriangular; similar a la de Lepidochelys, con los bordes del tomium ligeramente aserrados; un par de prefrontales y tres escamas posorbitales a cada lado, el hocico es más largo que en Chelonia. Disposición y cuenta de escudos en el carapacho muy similar a la de Chelonia, con cinco escudos dorsales, cuatro pares laterales y 12 pares marginales; plastrón con cuatro partes de inframarginales sin poros. Una sola uña visible en cada aleta de inframarginales sin poros. Una sola uña visible en cada aleta.

Las hembras adultas miden entre 95 y 130 cm, y su peso varía de 100 a 150 kg. Es fácilmente reconocible por su caparazón cuando sus escamas marginales están dobladas hacia arriba (esto no siempre es sencillo). El color del caparazón es de color verdoso a marrón oliva. Tiene cuatro pares de escudos costales que se yuxtaponen. El primer par de escudos costales no está en contacto con las escalas de la nuca. El plastrón es de color crema a amarillo. Las crías exhiben una coloración muy particular, ya que los escudos del carapacho presentan un patrón de retícula gris oscura con el centro olivo-gris pálido y todo el contorno del carapacho y aletas con una delgada banda color crema. Ventralmente son de color blanco-cremoso, con una mancha gris azulosa difusa en la parte centro-distal de cada aleta. Los adultos son dorsalmente de tono olivo-gris con el contorno pardo amarillento; la cabeza y las aletas son del mismo color olivo-gris. Por el lado ventral son de color blanco cremoso, con manchas oscuras en los extremos de las aletas. Los flancos del cuello ligeramente amarillentos.

RESUMIENDO.- Caparazón ancho, redondeado y aplanado, de ahí vienen su nombre. Presenta los márgenes laterales levantados. Su cabeza es ancha, amplia, plana y de forma ligeramente triangular, con aproximadamente 13 cm de ancho en los adultos. En las extremidades presenta escamas grandes solamente en el borde de las aletas delanteras y casi toda la aleta se encuentra cubierta por una piel arrugada o escamas muy finas; una uña en cada aleta. Su coloración en la superficie dorsal es uniformemente verde oliva en las crías y adultos.

REPRODUCCIÓN.- Esta especie pone menos huevos que las otras tortugas marinas, pero sus huevos son más grandes (entre 50 y 78 huevos redondos de 62 mm de diámetro). La operación del desove dura una hora y media. Al igual que otras tortugas marinas, las hembras vuelven a desovar otra vez después de dos semanas de la primera puesta, durante la época de desove. La incubación dura 42 días de promedio. Suelen reproducirse cada 2 o 3 años y llegan a la madurez sexual a partir de los 10 años. 

Se reproduce solamente en Australia. Aparentemente no desarrolla grandes migraciones y los informes fuera de esta área se consideran errores de identificación; ejemplares marcados han recorrido distancias entre 215 y 1300 km. En el noreste (Queensland) anida principalmente en los meses del verano austral, de noviembre a enero, y en el norte (Golfo de Carpentaria) lo hace casi todo el año, con un pico entre marzo y abril. Sólo desova en las playas de la mitad norte de Australia: en las islas del sur de la Gran Barrera de Coral y en las playas principales, en el norte de Gladstone.

QUE COME.- Se desconocen los hábitos alimenticios de crías y juveniles; a los adultos se les encuentra particularmente en zonas de aguas turbias alimentándose en fondos someros ricos en organismos bentónicos, particularmente de aquinodermos (pepinos), corales suaves y varias clases de moluscos. Su alimentación consiste en invertebrados marinos y peces, son casi exclusivamente carnívoras pero también consumen algunas algas.

DONDE VIVE.- Esta tortuga es un habitante endémico de las aguas del norte de Australia y los mares de Timor, Arafura y de Coral. Generalmente se le localiza en la plataforma continental, en aguas someras de las zonas coralinas e islas vecinas, como el sur de Papúa, Nueva Guinea, Java, Timor, etc., sin embargo, solamente se reproduce en Australia. La tortuga plana prefiere aguas poco profundas y los machos nunca vuelven a tierra. Esta especie migra poco, sin embargo, puede viajar a más de 1.000 km para el desove.
Distribución. La tortuga plana se encuentra en el norte de la plataforma continental de Australia: el Mar del Coral, el Mar de Arafura y el Mar de Timor (Indonesia, Papúa Nueva Guinea y Australia).

INDICACIONES PARA LA PESCA.- Esta tortuga marina es particularmente apreciada por los aborígenes por su carne y por sus huevos, aunque las zonas remotas donde viven se encuentran protegidas la caza furtiva es muy intensa. Sus enemigos naturales en la playa son los lagartos y los zorros, ambos introducidos por los seres humanos. En el mar su mayor depredador es el cocodrilo marino. 

También están amenazadas por todas las prácticas humanas que amenazan a las otras tortugas marinas (las redes de pesca, la contaminación, la navegación ...).
La tortuga plana esta catalogada como vulnerable aunque se considera que cuenta con una población suficiente como para que no peligre su existencia con más de 20.000 hembras anidadoras.