Descripción.- El cachalote es la ballena dentada más grande, con machos adultos de 20,5 metros de longitud máxima y peso de 57.000 kilogramos. La especie de ballena dentada que le sigue en tamaño es el zifio de Baird, con 12,8 metros de largo y 15.000 kilogramos de peso. El museo de ballenas en la isla de Nantucket (Massachusetts, Estados Unidos de Norteamérica) tiene una mandíbula de 5,5 metros de longitud. En el museo se afirma que este individuo tenía 24 metros de largo; mientras que el cachalote que hundió el ballenero Essex (uno de los incidentes que inspiró Moby-Dick) se estimó que tenía 26 metros. La cacería intensiva pudo haber disminuido el tamaño promedio de los cachalotes, puesto que los machos grandes eran los más buscados y capturados, principalmente después de la Segunda Guerra Mundial. En la actualidad, los machos no exceden con frecuencia los 18,3 metros de longitud y 51.000 kilogramos de peso. Se encuentra entre los cetáceos que presentan un dimorfismo sexual más evidente. Al momento del nacimiento ambos sexos tienen casi el mismo tamaño, pero los machos maduros tienen usualmente entre 30 a 50 por ciento mayor longitud y tres veces más peso que las hembras.
El aspecto distintivo del cachalote proviene de su enorme cabeza, la cual frecuentemente tiene un tercio de la longitud del animal. El espiráculo se localiza muy próximo al extremo frontal de la cabeza, desplazado a la izquierda de la línea media. Aletas posteriores de un cachalote al sumergirse en el golfo de México. Las aletas posteriores del cachalote son triangulares y muy gruesas. Las levanta siempre fuera del agua cuando inicia una inmersión. Tiene una serie de crestas en el tercio caudal en lugar de una aleta dorsal. La cresta más larga fue llamada «hump» (joroba) por los balleneros, y puede ser confundida con una aleta dorsal debido a su forma.
Al contrario de la piel lisa de la mayoría de las grandes ballenas, la piel de la espalda es con mucha frecuencia nudosa y ha sido comparada con una ciruela por los observadores entusiastas. La piel tiene normalmente un color gris uniforme, sin embargo puede parecer marrón bajo la luz del sol. También se han reportado ejemplares albinos.El cachalote tiene 20 a 26 dientes en cada lado de la mandíbula inferior. Los dientes tienen forma cónica y pesan hasta un kilogramo. El propósito de los dientes es desconocido, pues no parecen ser necesarios para capturar o comer calamares, ya que se han observado animales bien alimentados que no tenían dentadura. Una hipótesis es que los dientes son usados para la agresión entre machos. Los machos a menudo muestran cicatrices que parecen ser causadas por dientes. En la mandíbula superior cuentan con dientes rudimentarios, pero raramente emergen a la cavidad oral.Los cachalotes, junto con los zifios calderones y los elefantes marinos, son los mamíferos que se sumergen más profundo. Se cree que son capaces de alcanzar los tres kilómetros de profundidad y permanecer sumergidos 90 minutos. Con mayor frecuencia bucea a una distancia de 400 metros de la superficie durante 35 minutos.A esta gran profundidad en ocasiones se han enredado y ahogado con cables submarinos.El cachalote se ha adaptado para arreglárselas con los cambios drásticos de presión cuando se sumerge. Su caja torácica flexible permite el colapso pulmonar, reduciendo la entrada de nitrógeno, y el metabolismo puede disminuir para conservar oxígeno. La mioglobina, una proteína que almacena oxígeno en el músculo, es mucho más abundante que en los animales terrestres. La sangre tiene alta densidad de glóbulos rojos, los cuales contienen el transportador de oxígeno hemoglobina. La sangre oxigenada puede dirigirse hacia el cerebro y a otros órganos esenciales solamente cuando los niveles de oxígeno disminuyen. El órgano del espermaceti también puede jugar un papel para ajustar la flotabilidad. A pesar que los cachalotes se encuentran bien adaptados para el buceo de profundidad, las inmersiones repetidas tienen efectos adversos a largo plazo. Los huesos muestran lesiones causadas por la descompresión rápida. Los esqueletos de individuos viejos muestran los daños más extensos, mientras los esqueletos de individuos jóvenes no evidencian ninguna lesión. Estos daños pueden indicar que estas ballenas son susceptibles a la descompresión y el ascenso súbito a la superficie puede ser letal para ellas.Entre inmersiones, sube a respirar por unos 8 minutos antes de la siguiente inmersión. Como los demás odontocetos respiran a través de un único espiráculo en forma de «S». Respiran de 3 a 5 veces por minuto en reposo, incrementándose hasta 6 a 7 veces por minuto después de una inmersión. El soplido es único y ruidoso, con un chorro que se eleva hasta 15 metros sobre la superficie y apunta hacia delante y la izquierda en un ángulo de 45°. En promedio, las hembras y jóvenes respiran cada 12,5 segundos antes de sumergirse, mientras que los machos grandes lo hacen cada 17,5 segundos antes de la inmersión
El cerebro del cachalote es el más grande de cualquier animal moderno o extinto, pesando un promedio de 8 kilogramos. Sin embargo no es muy grande en proporción al tamaño del cuerpo. Por ejemplo, los cachalotes tienen un cociente de encefalización menor que muchos delfines y ballenas, más bajo que los grandes simios y mucho menor que los humanos. Como otros odontocetos, los cachalotes usan la ecolocalización como un medio para encontrar comida debido a que su hábitat tiene condiciones acústicas favorables y la absorción por el agua y turbidez limita el rango visual. La ballena emite chasquidos de alta frecuencia enfocados en un ángulo amplio. Genera sonidos pasando aire desde los orificios nasales óseos a través de los labios fónicos, una estructura dentro de la cabeza. El cráneo, el melón y varios sacos de aire en la cabeza de la ballena, juegan un papel importante en la transmisión de los sonidos y la mandíbula inferior como una vía para la recepción de los ecos. Un canal continuo lleno de grasa trasmite los sonidos al oído interno.El órgano del espermaceti puede ayudar a ajustar la flotabilidad de las ballenas. Antes de la inmersión, el agua fría hace contacto con la cavidad y solidifica la cera. El incremento en la densidad específica genera una fuerza descendente de unos 40 kilogramos y permite a la ballena descender con menos esfuerzo. Durante la cacería, el consumo de oxigeno produce calor y derrite el espermaceti, incrementando la flotabilidad, facilitándole el regresos a la superficie. Herman Melville en su novela Moby-Dick sugiere que el órgano del espermaceti evolucionó como un tipo de ariete para embestir durante las luchas entre machos. Esta hipótesis es consistente con los hundimientos, bien documentados, de los barcos balleneros Essex y Ann Alexander por atacantes con un peso estimado, de máximo, una quinta parte del peso de los navíos. Otra posibilidad es que el órgano ayude a la ecolocalización. La variación en la forma del órgano reduce o amplifica el sonido. El cachalote tiene dos orificios nasales. Una fosa externa forma el espiráculo, y una interna presiona contra el compartimiento que contiene el espermaceti. El órgano del espermaceti del macho es mucho más grande que el de las hembras. Esto puede ser un caso de selección sexual, impulsando los machos a competir por las hembras usando despliegues sonoros.
Distribución.- El cachalote se encuentra entre las especies más cosmopolitas. Prefiriendo las aguas no congeladas hasta los 1000 metros de profundidad.Sin embargo ambos sexos se movilizan a través de océanos y mares tropicales y templados, solo los machos adultos pueblan las latitudes más altas.Abunda relativamente desde los polos al ecuador, y se encuentra en todos los océanos. Habita el mar Mediterráneo pero no el mar Negro, mientras su presencia en el mar Rojo es incierta. Las entradas de baja profundidad tanto del mar Negro como el mar Rojo puede contribuir a su ausencia. Las capas inferiores del mar Negro carecen de oxígeno y contienen altas concentraciones de compuesto de sulfuros como el sulfuro de hidrógeno. Las poblaciones son densas cerca a las plataformas continentales y cañones submarinos. Los cachalotes son encontrados usualmente en aguas profundas de alta mar, pero pueden hallarse cerca a las costas en áreas donde la plataforma continental es pequeña y baja rápidamente a profundidades entre 310 y 920 metros.Las áreas costeras con poblaciones considerables de estas ballenas son las islas Azores y la isla caribeña de Dominica.Los cachalotes pueden vivir 70 años o incluso más.Son el ejemplo ideal de una especie que ha sido sometida a selección K, una estrategia reproductiva asociada con condiciones ambientales estables, una baja tasa de natalidad, ayuda significativa de los parientes hacia las crías, maduración lenta y alta longevidad. No se ha determinado todavía como eligen sus parejas. Hay evidencia de que los machos tienen jerarquías y existe también evidencia que esto influye en la selección para el apareamiento. La gestación requiere 14 a 16 meses, produciendo solo una cría. La lactancia trascurre hasta los 19 a 42 meses, pero los jóvenes pueden succionar hasta los 13 años. Las crías pueden alimentarse de hembras diferentes a su madre.
Las hembras generalmente tienen intervalos entre nacimientos de tres a seis años. Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 7 a los 13 años, y los machos la alcanzan a los 18 años. Una vez alcanzada la madurez, los machos se trasladan a latitudes más altas, donde el agua es más fría y la alimentación es mejor. Las hembras permanecen en latitudes bajas. Los machos alcanzan el mayor tamaño hacia los 50 años
Las hembras permanecen en grupos de aproximadamente una docena de individuos con sus crías. Los machos integran estas «guarderías» en forma permanente entre los 4 a 21 años de edad y forman un «grupo de solteros» con otros machos de edad y tamaño similares. Cuando los machos maduran, tienden a dispersarse en grupos más pequeños y los más viejos en su mayoría tienen vidas solitarias. Machos maduros se han varado juntos, lo cual sugiere un grado de cooperación, que aun no ha sido totalmente entendido. El atacante no humano más común de los cachalotes es la orca, pero las ballenas piloto y las falsas orcas también algunas veces los atacan o acosan. Las orcas amenazan los grupos de hembras con crías, usualmente intentando aislar y matar un individuo joven. Las ballenas hembras repelen estos ataques rodeando sus vástagos. Los adultos usan sus aletas de cola contra las orcas dando la cara a las crías, o de frente, luchando con sus dientes. Esta formación en margarita es también empleada para auxiliar un miembro lesionado de la manada, un comportamiento que los primeros balleneros explotaron, atrayendo las demás ballenas hiriendo solo uno de los miembros del grupo. Si el grupo de orcas es muy grande, estas pueden algunas veces matar hembras adultas. Los ejemplares más grandes no tienen predadores aparte de los humanos, y se cree que son demasiado grandes y fuertes para ser amenazados por las orcas.Los cachalotes habitualmente bucean entre los 300 a 800 metros de profundidad, y algunas veces hasta 1 a 2 kilómetros para buscar comida.
Tales inmersiones pueden durar más de una hora.Se alimentan de varias especies, de las cuales las más notables son el calamar gigante, el calamar colosal, los pulpos, y diversos peces como rayas en la zona demersal, pero la mayor parte de su dieta consiste en calamares de mediano tamaño. Algunas especies pueden ser capturadas incidentalmente mientras la ballena se está alimentando de calamares. La mayor parte de lo que se conoce de los calamares de las profundidades ha sido aprendido de ejemplares en el estómago de cachalotes capturados, como también, en estudios más recientes mediante el análisis de su materia fecal. En un estudio llevado a cabo en inmediaciones de las islas Galápagos, se encontró que los cachalotes habían ingerido con mayor frecuencia calamares de los géneros Histioteuthis (62%), Ancistrocheirus (16%) y Octopoteuthis (7%) pesando cada uno entre 12 a 650 gramos. Las supuestas batallas con los calamares colosales (los cuales pesan 500 kilogramos) nunca han sido observadas por humanos; sin embargo las cicatrices en su cuerpo se cree que son la mayoría causadas por grandes calamares. Un estudio de 1966 que examinaba estas ballenas, que habían sido capturadas por los balleneros neozelandeses en la región del estrecho de Cook, se encontró una relación 1,69:1 en peso, entre calamares y peces ingeridos.
Los cachalotes algunas veces sustraen bacalaos y merluzas de las líneas de pesca. Los pescadores de línea larga en el golfo de Alaska se quejan que los cachalotes toman ventaja de sus operaciones pesqueras para comer especies apetecidas sustrayéndolas de las líneas, eludiendo la necesidad de cazar. Sin embargo la cantidad de pescado tomado es muy pequeño comparado con los requerimientos diarios de este animal. Una filmación de video reciente captó un gran ejemplar macho «rebotando» una línea larga, para obtener pescado. Se cree que los cachalotes depredan la especie de tiburón llamado tiburón de boca ancha, una especie rara y grande de las profundidades, descubierto en 1970. En una ocasión tres cachalotes fueron observadas atacando o jugando con un boca ancha. La irritación producida en el intestino por el pico afilado engullido de los calamares, puede iniciar la producción de una sustancia lubricante que da lugar a la formación de ámbar gris, en forma análoga a la producción de las perlas. Los cachalotes son comensales prodigiosos y comen alrededor del 3 por ciento de su peso corporal por día. El consumo anual de presas por estos cetáceos alrededor del mundo se estima en cerca de 100.000.000 de toneladas, una cantidad más alta que el consumo total de animales marinos por los humanos cada año. No se encuentra claro porque la cabeza del cachalote, es tan grande en comparación con la mandíbula inferior. Una teoría es que la habilidad para la ecolocación se ubica en su cabeza, situación que le ayudaría en la cacería. Sin embargo los calamares, su principal presa, pueden tener propiedades acústicas muy similares al agua de mar para reflejar sonidos.En el interior de la cabeza contiene unas estructuras llamadas labios fónicos, a través del cual se impulsan los flujos de aire para emitir sonidos. Pueden crear un chasquido que tienen una intensidad de 230 decibelios medida a la distancia de 1 metro, en otras palabras, es mucho más fuerte que el sonido hecho por cualquier otro animal, y 10-14 decibelios más fuerte que el sonido de un fusil ubicado en el aire a 1 metro de distancia.Se ha sugerido que los chasquidos sirven para aturdir a sus presas. Los estudios experimentales que tratan de probar este efecto, no han sido capaces de reproducir esta acción sobre sus presas, poniendo en duda esta idea
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