Cuerpo de uno 35 cm de longitud máxima y muy comprimido y profundo, bastante parecido al de los peces mariposa, con la boca no protrusible. Aletas pélvicas son proceso axilar, con una característica muesca profunda en la aleta dorsal, con cinco espinas en dicha aleta más otras cuatro espinal en la aleta anal; aleta caudal con 16 radios ramificados. Se alimentan de algas y de las heces de otros animales, costumbre de la que deriva su nombre científico.
Existen 4 especies agrupadas en dos géneros:
Género Scatophagus (1831)
Scatophagus argus (1766) - Pingo manchado.- Es un pez de la familia Scatophagidae, ocurre en dos morfos de color básico que se llaman scat verde y scat rojo o rubí. En su conjunto, la especie se llama scat moteado o común. Este pez se distribuye generalmente alrededor de la región Indo-Pacífico, Japón, Nueva Guinea y Australia suroriental. Viven en las zonas costeras fangosas, incluyendo los cursos más bajos de los ríos, estuarios, manglares y puertos. Son peces populares del acuario.
El nombre de scatophagus viene referido a la costumbre de estos animales de ingerir excrementos de otros animales, como aves y otros peces, ricos en urea que refuerzan su capacidad osmótica lo que les permite adaptarse a diferentes niveles de salinidad. En acuario se debe prestar atención en su etapa juvenil en agua dulce porque los excrementos de otros compañeros de tanque que serán ingeridos no contienen urea sino amoniaco tóxico que puede llegar a ser letal.
El cuerpo es cuadrangular y fuertemente comprimido. El perfil de la cabeza dorsal es empinada; hocico redondeado. El cuerpo es de color marrón verdoso a marrón plateado con muchos de manchas de color marrón rojizo. Espinas y los radios de la aleta dorsal están separados por una muesca profunda. ctenoideas escamas pequeñas cubren el cuerpo. La boca pequeña, horizontal no se protractile. Los dientes son viliformes, en varias filas en las mandíbulas. Aleta dorsal con espinas 11 y 16-18 radios blandos. segmentos espinosas y suaves de la aleta dorsal separada por una muesca profunda. La aleta anal tiene 4 espinas y 14-15 radios blandos. Pectorales con 16-17 radios. Las aletas pélvicas con 1 espina y 5 radios blandos. Los machos tienen una curvatura cóncava de la cabeza por encima del ojo, mientras que en las hembras la cabeza asciende con una pendiente constante. Los adultos pueden alcanzar aproximadamente 30 cm de longitud total, pero se observan individuos a veces más grandes.
Los juveniles son de color marrón verdoso, ya sea con unas pocas manchas grandes, redondeadas (aproximadamente del tamaño del ojo) o 5-6, barras verticales oscuras amplias. Las individuos mayores de aproximadamente 4 cm SL tienen manchas negruzcas (por lo general ligeramente más pequeño que el ojo) dispuestos en filas verticales sin apretar. En adultos de gran tamaño, las manchas pueden desvanecerse, y sólo aparecen en la parte dorsal de los flancos.
Las hembras maduran en alrededor de 7-9 meses de edad y 150 g, mientras que los machos maduran a un tamaño más pequeño. En Filipinas, el desove se desencadena por las lluvias del monzón que comienzan en junio y julio y traen precipitaciones, las temperaturas más bajas, el aumento de las salidas de los ríos y bajas salinidades. Los huevos son aproximadamente 0,7 mm de diámetro y son transparentes y esférico. La eclosión de las larvas aproximadamente 20 horas después de la fertilización en un tamaño de 1,8 mm. El S. Argus presentan un gran cambio morfológico de su etapa juvenil a la adulta. En la primera fase recuerdan a la forma de los peces mariposa marinos (Chaetodontidae) para con el tiempo transformare. En su forma adulta presenta un cuerpo de forma hexagonal comprimido lateralmente muy compacto en el que las aletas dorsal y anal se presentan de forma simétrica. Tiene espinas venenosas que pueden infligir heridas dolorosas que duele por varias horas
Tiene una amplia dieta y come detritos, algas filamentosas, fitoplancton, los macrófitos acuáticos, zooplancton, invertebrados bentónicos y otros macrozoobentos. El scat adultos de las Filipinas son principalmente herbívoros, mientras que los juveniles prefieren zooplancton. Aunque fueron nombrados por su supuesta costumbre de alimentarse de los despojos, puede ser un nombre inapropiado ya que este comportamiento no se ha confirmado en estudios de dieta. En el acuario aunque acepta de muy buena gana alimento vivo en forma de pequeños peces e invertebrados así como abundante alimento vegetal (lechuga, espinacas, algas y copos de avena. Una vez aclimatado acepta bien otros tipos de alimento como papillas caseras a base de carne, pescado, mejillón o alimento congelado como larvas de mosquito y Mysis.
El Escatófago es un pez eurihalino, es decir, que se adapta sin problema alguno a aguas dulces y saladas (pasando, por supuesto, por las salobres) y tolera además variaciones muy bruscas en la salinidad del agua. Se trata de un pez vivaz y eficaz en la limpieza de cualquier acuario que habita principalmente en aguas oceánicas del sureste asiático y el norte de Australia. Los ejemplares jóvenes viven sus primeros años en agua totalmente dulce para migrar al mar a medida que se van desarrollando. Los adultos por su parte se van alternando entre agua dulce, salobre y salada segun sus conveniencias.
Scatophagus tetracanthus (1802).- Esta especie logra los 30 cm de longitud máxima. Espinas dorsales 11; Radios blandos dorsales 15-18; Espinas anales 4; Radios suaves anales 14-15. Antirolateral surco glandular con glándulas de veneno. Se alimenta de detritus y de invertebrados bentónicos. Común en bahías y estuarios; también se encuentra en ríos y lagunas. Forma cardúmenes. Se encuentra en el Indo-Pacífico occidental: Somalia y Kenia a Sudáfrica, Australia y Papua Nueva Guinea. También se encuentra en los ríos y lagunas del este de África.
Género Selenotoca (1936)
Selenotoca multifasciata (1846) - Pingo rayado.- Pez perteneciente a la familia de los Scatophagidae. Muy conocido en los acuarios de agua salobre. Espacie gregaria que ha de mantenerse en grupo, solo apta para acuarios de gran volumen debido a su tamaño. No apta para el acuario domestico normal, a menos que se plantee su futura ubicación, debido a que deberá ser mantenido, una vez alcanzado su desarrollo como adulto, en acuarios marinos. Durante la etapa juvenil es conveniente plantear su mantenimiento como exclusivo para acuarios salobres.
Especie que alcanza los 40 cm en estado salvaje. En cautividad no suele superar los 20 cm de longitud. Espinas dorsales 7-12; Radios blandos dorsales 16; Espinas anales 4; Radios suaves anales 15-16. Sus espinas dorsales además de muy puntiagudas contienen algo de veneno que no es peligroso pero si causa mucho dolor en caso de pincharse accidentalmente. La cabeza se separa claramente del cuerpo por un perfil abrupto. El cuerpo aparece muy comprimido, sobre todo en la parte dorsal. Ojos redondos moderadamente grandes y prominentes; boca pequeña y horizontal, no protusible y sus dientes formando varias filas. Presenta la típica estructura perciforme con las aletas dorsal y anal divididas en dos partes, una anterior con radios espinosos y una posterior con radios blandos. Las aletas pectorales y ventrales estan dispuestas justo en vertical unas respecto de otras. La aleta dorsal empieza en una vertical más retrasada que las aletas ventrales y pectorales.
Líneas verticales oscuras que nacen en el lomo y se van difuminando a través del cuerpo hasta convertirse en puntos, los peces adultos no muestran estas manchas. Predomina el plateado amarillento a oliváceo; aunque según la edad y la procedencia, dicho patrón puede variar del plateado grisáceo al ocre. Los labios muestran bordes negros. La mitad superior del cuerpo presenta una serie bastante variable de barras negras verticales que se pierden hacia abajo, donde son reemplazadas por manchas pequeñas en forma de punto del mismo color, dominando la mitad inferior del cuerpo. Los bordes de las aletas caudal, dorsal y anal son de color negro. Esta coloración en el borde de las aletas desaparece con el tiempo. La cabeza y la nuca muestran tonalidades verdosas amarillentas. La coloración del cuerpo también puede desvanecerse con la edad.
Suele ser confundido, en su fase juvenil, con Scatophagus tetracanthus y con Scatophagus argus. Selenotoca multifasciata presenta un cuerpo más alargado y el espacio membranoso interradial de las aletas más estrecho, el contorno general del cuerpo es hexagonal, como la mayoría de scatophágidos; no obstante, su pedúnculo caudal es más alargado abarcando un quinto de la longitud de la aleta caudal. Sus ojos son grandes y su hocico es puntiagudo.
Especie omnívora que acepta todo tipo de alimento incluido en hojuelas si están acostumbradas desde su etapa juvenil, se le puede ofrecer alimentos congelado o vivo así como algas que pueden ser ofrecidas en forma de misturas, como Porphyra umbilicales y Porphyra yesoensis o palmira palmata.
Habita normalmente en aguas salobres. Los adultos se sienten más a gusto en aguas saladas, éstos desovan en zonas costeras. Los juveniles habitan en aguas salobres y habitualmente remontan los ríos hasta la edad adulta en la que vuelven a descender hacia el mar. En su hábitat natural es frecuente encontrarlos en los manglares. Se encuentra en el Indo-Pacífico occidental: Sulawesi, Indonesia occidental y del este Australia y Nueva Caledonia.
Selenotoca papuensis (1938).- Especie que alcanza los 9 cm de longitud máxima.Bentopelagico; agua salobre y marino. Clima: tropical. Se encuentra en el Pacífico occidental: Sulawesi y Papua Nueva Guinea
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