Este enorme animal marino vegetariano se encuentra en aguas costeras cálidas desde África Oriental hasta Australia, entre ellas las del Mar Rojo, el Océano Índico y el Pacífico.
Está emparentado con el manatí y se parece a él, tanto en aspecto físico como en comportamiento, con la diferencia de que la cola del dugongo tiene forma de aleta, como la de la ballena. Ambos animales guardan parentesco con el elefante, aunque éste no se parece en absoluto a ellos, ni en aspecto físico ni en comportamiento.
El dugongo pasa día y noche pastando hierbas subacuáticas, hozando entre ellas con su hocico lleno de cerdas sensibles y masticándolas con sus duros labios.
Este mamífero puede permanecer bajo el agua durante seis minutos antes de salir a respirar a la superficie. En ocasiones respira «poniéndose de pie» sobre su cola y asomando la cabeza por encima del agua.
Los dugongos pasan la mayor parte del tiempo solos o en parejas, aunque a veces se reúnen en grandes manadas de un centenar de animales.
COMO RECONOCERLO.- Es el sirenio actual de tamaño más pequeño, el único representante de su género, y el único miembro sobreviviente de la familia Dugongidae, que incluía también a la vaca marina de Steller. Tienen el cuerpo fusiforme y las extremidades transformadas en aletas, además de otras interesantes adaptaciones al medio acuático.
Tienen los ojos pequeños y los oídos sin protuberancias externas. Sus huesos son pesados, lo que facilita la inmersión. No tienen médula, tampoco tienen costillas ni aletas frontales. Lospulmones se sitúan en posición dorsal, funcionando como boyas.
Además del tamaño menor (3 metros de longitud y 200 kilos de peso) se diferencia de los manatíes en la forma bilobulada de su aleta caudal, semejante a la de un cetáceo, la presencia de restos rudimentarios de las extremidades posteriores, su pelvis más primitiva y su peculiar dentición. Los adultos carecen de molares y usan unas placas córneas para triturar el alimento; además de ello, los machos presentan un par de incisivos salientes análogos a los de los elefantes.
Tienen los ojos pequeños y los oídos sin protuberancias externas. Sus huesos son pesados, lo que facilita la inmersión. No tienen médula, tampoco tienen costillas ni aletas frontales. Lospulmones se sitúan en posición dorsal, funcionando como boyas.
Además del tamaño menor (3 metros de longitud y 200 kilos de peso) se diferencia de los manatíes en la forma bilobulada de su aleta caudal, semejante a la de un cetáceo, la presencia de restos rudimentarios de las extremidades posteriores, su pelvis más primitiva y su peculiar dentición. Los adultos carecen de molares y usan unas placas córneas para triturar el alimento; además de ello, los machos presentan un par de incisivos salientes análogos a los de los elefantes.
El apareamiento ocurre en cualquier época del año, si bien la mayoría de los partos se producen entre julio y septiembre. Las hembras paren su primera cría a partir de los diez años de edad, produciéndose sus siguientes partos a intervalos de entre 3 a 5 años.
Las hembras amamantan sus crías durante un año y medio como máximo 3 (aunque también comen algas durante este periodo) de forma muy "humana": las madres, con la cabeza y hombros fuera del agua, suelen sujetar a sus crías mientras maman de los dos pezones que tienen entre las aletas. No es de extrañar, pues, que se considere a los dugongos como los animales que dieron lugar al mito de las sirenas. La propia palabra dugongo deriva del malayo duyong, que significa precisamente eso, sirena.
Las hembras paren una cría tras un embarazo de un año y ayudan al recién nacido a alcanzar la superficie y dar su primera bocanada de aire. El joven dugongo permanece junto a su madre durante unos 18 meses, montándose a veces sobre su ancho lomo.
Las hembras paren una cría tras un embarazo de un año y ayudan al recién nacido a alcanzar la superficie y dar su primera bocanada de aire. El joven dugongo permanece junto a su madre durante unos 18 meses, montándose a veces sobre su ancho lomo.
QUE COME.- Los dugongo son herbívoros, y en general se alimentan de hierbas marinas. Prefieren las especies serales inferiores o "pioneras", en particular las del género Halophila y Halodule. La selección de la dieta está relacionada con la composición química y estructural de las hierbas marinas. las especies seleccionadas con mayor frecuencia son las que tienen menos fibra y más nitrógeno, en las zonas costeras, donde suele pastar por las noches. Su capacidad natatoria no es asombrosa, pues suele pasar 15 minutos entre una inmersión y otra, y rara vez se sumerge a más de 10 metros de profundidad. Necesita subir a la superficie para respirar, y el tiempo máximo de inmersión es de 20 minutos.
Se distribuye por zonas costeras de los océanos Índico y Pacífico. Zonas costeras del este de África, desde el Sinaí al sur deMozambique, aguas de Madagascar, varias islas del océano Índico, India, Sri Lanka, la península de Indochina, Indonesia, Filipinas,Nueva Guinea y norte de Australia. Por el este llegan hasta las islas Salomón y la Polinesia Francesa, y por el norte alcanzan las islas de Hainan (China), Taiwán y las islas Ryukyu del Japón.
INDICACIONES PARA LA PESCA Y CONSERVACIÓN.- Su carne y grasa son muy apreciados en los mercados del Océano Índico, razón por la cual ha sido perseguido despiadadamente en muchas zonas. A esto hay que añadir los accidentes con las hélices de las barcas motoras y los casos en que quedan enredados en las redes de arrastre. Debido a esto, su población se ha resentido en muchas zonas y sólo ha mejorado en aguas cercanas a Australia debido a una protección gubernamental más eficaz. Aparte del hombre, los dugongos cuentan con los tiburones y orcas como únicos depredadores.
Estos animales melancólicos son presa fácil para los cazadores costeros y han sido perseguidos durante mucho tiempo por su carne, su grasa, su piel, sus huesos y sus dientes. En la actualidad, el dugongo está protegido en todo su territorio, pero su población continúa en un estado delicado.
Estos animales melancólicos son presa fácil para los cazadores costeros y han sido perseguidos durante mucho tiempo por su carne, su grasa, su piel, sus huesos y sus dientes. En la actualidad, el dugongo está protegido en todo su territorio, pero su población continúa en un estado delicado.
Australia y, en particular, Queensland, se están quedando atrás en los esfuerzos internacionales para salvar al dugongo de la pronosticada extinción en 40 años, reclamaba la oposición en el 2010
Sin embargo, la Ministra de Sostenibilidad Kate Jones ha acusado a la oposición el partido liberal (LNP) de mostrar una 'indignación simulada' sobre el asunto, diciendo que el gobierno ha introducido nuevas leyes para proteger el hábitat del dugongo (Dugong dugon).
Es un tema que recientemente ha tenido a la Costa Cooloola, al norte de Brisbane, en el centro de atención en relación a la propuesta de un puerto deportivo en Norman Point y que el gobierno apoya. Los contrarios a esta propuesta, incluyendo Bob Irwin, señalan que dañará la calidad del agua y los lechos vitales de hierba marina de los que se alimenta el dugongo.
El homólogo en la oposición, Glen Elmes, dijo que países como Bahrain, Mozambique, Somalia y Vanuatu estaban más comprometidos en la protección del vulnerable dugongo.
Elmes dijo que si bien otros países estaban implementando estrategias de conservación y gestión para salvar a la especie única, el actual gobierno había abandonado poner su plan al día.
'Dieciocho países, incluyendo Australia, han firmado un Memorandum de Comprensión para desarrollar planes que protejan al dugongo y su hábitat,' dice Elmes.
Elmes señala que el hábitat del dugongo en Queensland está amenazado por el desarrollo y la caza ilegal no regulada.
'En el 2011, hemos sabido de otro cuerpo sin vida de un dugongo que ha llegado a Yorkey’s Knob. Es el quinto hallado este año en las redes ilegales, multitud son masacrados de manera cruel y para un mercado negro de su carne que alcanza unos 150 dólares' dice.
China se encuentra en preparativos de un nuevo proyecto para salvar al dugongo, cuyo objetivo es conservar la especie en la región autónoma de la etnia Zhuang de Guangxi, en el sur del país.
El proyecto, que se completó en el 2009, incluye la construcción de un centro de investigación científica, un centro de rescate para animales del mar, y de torres de vigilancia, además de la adquisición de equipo, como barcos de patrulla, para la Reserva Natural Nacional de Dugongos de Hepu, el único santuario de este animal en todo el país.
Esta especie era común en los mares poco profundos del distrito de Hepu, su principal hábitat en China, antes de los años 80. Pero la proliferación de piscifactorías y la contaminación de las aguas del área, hicieron que el número de ejemplares de este animal se redujera rápidamente. Según las impresiones de los residentes locales, los animales habrían desaparecido o se habrían trasladado a otros lugares.
Lamentablemente no existe un número exacto de la especie en la región. La citada reserva natural de 350 kilómetros cuadrados, fue establecida en 1992, y en los últimos años cada vez más pescadores han avistado a este dócil animal.
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