ANIMALES MARINOS FANTASTICOS Y CON FORMAS MONSTRUOSAS.

Phycodurus eques 1865.- El dragón de mar frondoso o dragón de mar de Glauert.- Es un pez marino Actinopterygii (peces con aletas radiadas) de la familia Syngnathidae (peces pipa y caballitos de mar) , que incluye dragones de mar , peces pipa y caballitos de mar y en el orden Syngnathiformes ( peces pipa y caballitos de mar). Es el único miembro del género Phycodurus. Estas criaturas sacadas de un cuento de hadas intentan, como muchos otros animales, pasar inadvertidas. Su cuerpo parece estar formado por algas, hojas y ramas, un peculiar aspecto que le permite mimetizarse para evitar a los depredadores y sobrevivir. Sus movimientos son tan ligeros que puede pasar por un alga marina flotando en el mar. Es capaz de cambiar de color según el fondo marino. Una joya natural. Conocido popularmente como "frondosos", es el emblema marino del estado de Australia del Sur y un foco para la conservación marina local.

Existe muy poca información acerca de la evolución del dragón de mar foliado, hasta ahora solo se tienen algunos restos fósiles de caballitos de mar que datan de más de 3 millones de años. Se cree que estos evolucionaron hasta convertirse en una subespecie diferente dentro de la familia de los hipocampos, adoptando un tamaño inferior al que tuvieron un día. Se encuentra a lo largo de las costas sur y oeste de Australia . El nombre se deriva de la apariencia, con protuberancias largas en forma de hojas que provienen de todo el cuerpo. Estas protuberancias no se utilizan para propulsión; sirven solo como camuflaje . El dragón de mar frondoso se impulsa por medio de una aleta pectoral en la cresta de su cuello y una aleta dorsal en su espalda más cerca del final de la cola. Estas pequeñas aletas son casi completamente transparentes y difíciles de ver, ya que ondulan minuciosamente para mover a la criatura tranquilamente por el agua, completando la ilusión de algas flotantes.

  
El mar encierra seres únicos, y entre ellos podemos encontrar los dragones de mar. Los dragones de mar son peces muy diferentes a los que imaginamos a primera vista, pertenecen a la familia Syngnathidae. La familia de los dragones de mar está formada por especies que tienen un cuerpo alargado, formado por anillos dispuestos en series. Pueden alcanzar los 30 cm de largo, aunque hay especies que tengan una longitud entre 100 y 200 mm en total. Su boca es muy pequeña y desdentada, y al final de la boca tienen un hocico tubular por medio del cual pueden capturar el alimento como el plancton. La abertura de las branquias se encuentra cerca del borde superior del opérculo. A esta familia pertenecen varias especies como por ejemplo el caballito de mar (ya he hablado de él en otro artículo), los peces pipa y los dragones de mar. Es una familia que vive sobre todo en la zona sur y en la parte occidental de Australia, en aguas templadas. El movimiento de estas especies se produce a través de ondulaciones, muy rápidas de su aleta dorsal, siendo muy fina y que muchas veces pasa inadvertida.

Al igual que el caballito de mar , el nombre del dragón de mar frondoso se deriva de su parecido con otra criatura (en este caso, el dragón mítico ). Aunque no son grandes, son un poco más grandes que la mayoría de los caballitos de mar y alcanzan unos 20 a 24 cm (8 a 9,5 pulgadas). Los lóbulos de la piel que crecen en el dragón de mar frondoso proporcionan camuflaje , dándole la apariencia de algas. Es capaz de mantener la ilusión al nadar, pareciendo moverse a través del agua como un trozo de alga flotante. También puede cambiar de color para integrarse, pero esta capacidad depende de la dieta, la edad, la ubicación y el nivel de estrés del dragón marino. El dragón de mar frondoso está relacionado con el pez pipa y pertenece a la familia Syngnathidae , junto con el caballito de mar. Se diferencia del caballito de mar en apariencia, forma de locomoción y su incapacidad para enrollar o agarrar cosas con la cola. Una especie relacionada es el dragón marino , que es multicolor y tiene aletas parecidas a las malas hierbas, pero es más pequeño que el dragón marino frondoso. Otra característica única son las pequeñas aberturas branquiales circulares que cubren las branquias copetudas, muy a diferencia de las aberturas branquiales en forma de media luna y las branquias estriadas de la mayoría de las especies de peces.

Se propulsa mediante una aleta pectoral situada en la cresta de su cuello y otra aleta dorsal en su lomo ubicada cerca del extremo de la cola. Las aletas son muy pequeñas y casi totalmente transparentes y difíciles de ver por el movimiento que realizan para simular ser un alga flotante. . Se han observado dragones de mar permanecer en la misma ubicación por largos periodos (hasta 68 horas) pero algunas veces se mueven durante mucho tiempo, y cuando no se alimenta dedica su tiempo a descansar, ya que se agota con mucha facilidad. Cuando hay tormentas y el agua está muy agitada corren el riesgo de morir por agotamiento. El seguimiento de un individuo demostró que pueden alcanzar una velocidad de hasta 150 metros (490 pies) por hora. Por lo que son clasificados como los más lentos de su familia. Su técnica de camuflaje es excelente, no sólo por su aspecto de alga, sino porque también tiene la capacidad de mimetizarse con el exterior que le rodea, así como poder dirigir los ojos de forma independiente obteniendo un campo visual mayor. Cuando se sienten amenazados aumentan de tamaño, de forma que aparentemente simulan ser más grandes y agresivos.

Los dragones de mar frondosos suelen llevar un estilo de vida solitario. Cuando llega el momento, los machos cortejan a las hembras y luego se emparejan para reproducirse. Desde el momento en que nacen, los dragones de mar frondosos son completamente independientes. A la edad de dos años, por lo general están completamente desarrollados y listos para reproducirse. Al igual que con los caballitos de mar, el dragón de mar frondoso macho cuida de los huevos . La hembra produce hasta 250 huevos de color rosa brillante, luego los deposita en la cola del macho con su ovopositor , un tubo largo. Luego, los huevos se adhieren a un parche de cría, que les suministra oxígeno. Después de 9 semanas, los huevos comienzan a eclosionar, dependiendo de las condiciones del agua. 

Los huevos adquieren un color púrpura o naranja maduro durante este período, después de lo cual el macho mueve la cola hasta que emergen las crías, un proceso que tiene lugar durante 24 a 48 horas. El macho ayuda a incubar los huevos sacudiendo la cola y frotándola contra las algas y las rocas. Una vez que nace, el dragón marino joven es completamente independiente y come un pequeño zooplancton hasta que es lo suficientemente grande para cazar musidos.. Solo sobrevive alrededor del 5% de los huevos. Una vez que los huevos han eclosionado, cada dragón de mar de hoja individual tiene un pequeño saco de yema adherido externamente. Este saco les proporciona alimento para los próximos días. Una vez que los huevos han eclosionado, los recién nacidos pueden salir y cazar inmediatamente después. Este saco es como una red de seguridad para los dragones de mar frondosos durante los próximos días.

La especie se alimenta succionando pequeños crustáceos, como anfípodos y camarones musidos , plancton y larvas de peces a través de su largo hocico en forma de pipa. Hay muchos tipos de alimentos que el Dragón de mar come para sobrevivir, siempre dependiendo del entorno en el que se encuentre. Esto incluye camarones, crustáceos y plancton. El hocico de este caballito de mar es muy largo y funciona como un tubo mediante el cual pueden aspirar los alimentos. No mastica los alimentos pues no tiene dientes y lo que consume debe ser lo suficientemente pequeño como para ser ingerido íntegramente. La alimentación ocurre a un ritmo muy lento y con mucha frecuencia al igual que para el resto de los caballitos de mar pues carecen de un sistema digestivo que procese los alimentos.

El dragón de mar foliáceo está rodeado de depredadores en su entorno natural pero son tan buenos camuflándose que pasan inadvertidos aunque su depredador esté delante de ellos. Sin embargo, cuando son crías aún no disponen de la capacidad de camuflarse sí son víctimas de diversos depredadores, que los consumen en grupos y imposibilitan su expansión. Fuera de su entorno natural si posee depredadores. ¿Cuales? Como siempre, los humanos. El hombre ha contaminado sus aguas haciéndoles muy difícil vivir en su entorno natural, y si su hábitat es deterioro no podrían camuflarse y serían victimas de otros peces que ahora no tendrían problemas para verlos. También son presas de redes de pesca o de la captura para venderlos como mascotas para acuarios de agua salada. Debido a su rareza y a su aspecto físico son muy apreciados por los humanos, pero no saben criarlos y en la mayoría de las veces sólo ponen en riesgos sus vidas.

El dragón de mar frondoso se encuentra solo en aguas australianas del sur, desde Wilson's Promontory en Victoria en el extremo oriental de su rango, hacia el oeste hasta Jurien Bay , 220 km (140 millas) al norte de Perth en Australia Occidental . Alguna vez se pensó que los individuos tenían rangos muy restringidos; pero investigaciones posteriores han descubierto que los dragones de mar en realidad viajan varios cientos de metros desde sus ubicaciones habituales, regresando al mismo lugar usando un fuerte sentido de la dirección. Se encuentran principalmente sobre parches de arena en aguas de hasta 50 m (160 pies) de profundidad, alrededor de rocas cubiertas de algas marinas y grupos de pastos marinos. Suelen ser vistos por buceadores cerca Adelaide en Australia del Sur, especialmente en Rapid Bay , Edithburgh y Víctor Harbour. Océano Índico oriental: endémico del sur de Australia.

Los dragones de mar frondosos están sujetos a muchas amenazas, tanto naturales como artificiales. Son capturados por coleccionistas y utilizados en medicina alternativa . Son vulnerables cuando nacen por primera vez y nadadores lentos, lo que reduce sus posibilidades de escapar de un depredador. Los dragones de mar a menudo son arrastrados a la orilla después de las tormentas, ya que a diferencia de su pariente el caballito de mar, los dragones de mar no pueden enrollar sus colas y agarrarse a los pastos marinos para mantenerse a salvo. La especie se ha puesto en peligro por la contaminación y la escorrentía industrial, así como por la recolección para el comercio de acuarios. En respuesta a estos peligros, la especie ha sido totalmente protegida en el sur de Australia desde 1987, Victoria desde al menos 1995, y Australia Occidental desde 1991. Además, la especie listado el gobierno australiano s' Ley de Protección de Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad 1999 medios que el bienestar de la especie debe considerarse como parte de cualquier proyecto de desarrollo. El estado oficial del dragón de mar es “casi amenazado”. El gobierno australiano ha prohibido quitarlos de su hábitat natural.

El dragón de mar foliáceo es el emblema marino oficial del estado de Australia Meridional y también lo es de las siguientes organizaciones: Australia Meridional: Adelaide University Scuba Club Inc. y Marine Life Society of South Australia Inc. Cada dos años se celebra el festival del Dragón del Mar de Hoja, en el distrito de Yankalilla en Australia del Sur. Es un festival del medio ambiente, las artes y la cultura de la Península de Fleurieu, con el dragón de mar foliáceo como protagonista. En el año 2006, en nombre de las organizaciones de Australia Meridional, se realizó la película The Amazing Adventures of Gavin, a Leafy Seadragon (Las increíbles aventuras de Gavin, un dragón de mar foliáceo) con el fin de concienciar sobre la protección marina de las biorregiones de Australia Meridional para niños de 8 a 12 años que se distribuyó en DVD por los colegios del país.

Debido a que está protegido por la ley, obtener dragones de mar es a menudo un proceso costoso y difícil, ya que deben provenir de poblaciones criadas en cautividad , y los exportadores deben demostrar que sus reproductores fueron capturados antes de que las restricciones de recolección entren en vigencia, o que tenían una licencia para recolectar dragones de mar. Los dragones de mar tienen un nivel específico de protección según la legislación pesquera federal , así como en la mayoría de los estados australianos donde se encuentran. Los dragones de mar son difíciles de mantener en los acuarios. El éxito en mantenerlos se ha limitado en gran medida al sector de los acuarios públicos, debido a la financiación y el conocimiento que no estarían disponibles para el entusiasta medio. Intentos de criar el dragón de mar frondoso en cautiverio hasta ahora no han tenido éxito. Aparte de las legalidades, los dragones de mar frondosos cuestan entre $ 10,000 y $ 15,000 por pieza, prohibitivo para la mayoría de los coleccionistas.

Los acuarios donde podremos observar a Dragones de mar son en los siguientes países; Australia. Los acuarios australianos con dragones marinos frondosos incluyen el Acuario de Sydney, el Acuario de Melbourne y el Acuario de Australia Occidental. Canadá. El Acuario Ripley de Canadá en Toronto muestra dragones de mar frondosos y maleza. Estados Unidos. Varios acuarios en los Estados Unidos tienen programas o exhibiciones de investigación de dragones marinos frondosos. Entre estos se encuentran el Adventure Aquarium en Camden, Nueva Jersey, Aquarium of the Pacific en Long Beach, el Birch Aquarium en Scripps, San Diego, el Zoológico de Minnesota , el Monterey Bay Aquarium en California, el Dallas World Aquarium , Texas, el New England Aquarium , Boston, el Point Defiance Zoo & Aquarium en Tacoma, Washington, el Acuario Shedd , Chicago, la Academia de Ciencias de California , el Acuario de Tennessee , Sea World Orlando , Florida, el Zoológico de Pittsburgh y el Acuario PPG. Acuario de Ripley's Smokies, Gatlinburg, Tennessee y el acuario de Florida en Tampa, Florida. y el Acuario Mote en Sarasota, Florida. Ripley's Aquarium Broadway en la playa, Myrtle Beach, Carolina del Sur.

Phyllopteryx taeniolatus 1804.- El dragón de agua o dragón marino común.- Es un pez marino Actinopterygii (peces con aletas radiadas) de la familia Syngnathidae (peces pipa y caballitos de mar) en el orden Syngnathiformes ( peces pipa y caballitos de mar). Desarrolla crisis parecida al dragón marino foliado Phycodurus eques. De acuerdo con el biólogo marino Greg Rouse, podría ser que ambas spp. sean la misma (nov. 2006), aunque, tanto el Registro Mundial de Especies Marinas,​ como FishBase, o la Lista Roja de Especies Amenazadas, los consideran como géneros y especies diferentes. Este dragón es el emblema acuático del Estado de Victoria. Miden hasta 46 cm de longitud. Su cuerpo es alargado, con placas óseas, y el hocico es alargado, como los caballitos de mar, pero su cola no es prensil como en estos. Tienen unas extensiones en el cuerpo con forma de hojas, que le sirven de camuflaje, y pequeñas espinas como protección. Su larga aleta dorsal y las pequeñas aletas pectorales le sirven para balancear la locomoción. Los ejemplares adultos tienen un color rojizo, con marcas amarillas y púrpuras. Los machos tienen el cuerpo más estrecho y oscuro que las hembras.

Son ovovivíparos. Los machos tienen una bolsa incubadora bajo la cola, dónde fertilizan e incuban los huevos durante un mes. La cantidad de huevos es de unos 120. Alcanzan la madurez con 30-32 cm de longitud. Se observaron comportamientos reproductivos y dimorfismo sexual en dragones marinos con malezas capturados en la naturaleza cuando el fotoperiodo excedió las 12.5 h de duración del día y la temperatura del agua excedió los 14 ° C; Los comportamientos de cortejo duraban típicamente de 2 a 4 semanas antes del momento de la reproducción. El macho lleva los huevos en una bolsa de cría. Los períodos de gestación duraron de 30 a 38 días. Comen pequeños crustáceos, como mysis y anfípodos del zooplancton, que absorben con su hocico. Habitan arrecifes rocosos con kelp u otras macroalgas, así como en parches adyacentes de arena. También se ha observado que vive en asociación con esponjas. Estos dragones están bien camuflados para el ambiente donde se mueven: lechos marinos con muchas plantas acuáticas. Se encuentra en aguas de 0 a 50 m de profundidad. Se distribuye a lo largo de la línea costera sur de Australia, aproximadamente entre Puerto Stephens, New South Wales y Geraldton, Australia Occidental, así como en Tasmania. Los veremos en cautividad en el Acuario del Pacífico en Long Beach, California; el Acuario Melbourne de Australia, el oceanariun de Lisboa, el Aquarium de Barcelona y el Oceanográfico de la Ciudad de las Artes y las Ciencias de Valencia son algunos de los lugares donde se mantiene esta especie en cautiverio.

Phyllopteryx dewysea 2015.- El dragón marino rojo.- Es una especie de pez marino de la familia Syngnathidae. Se encuentra en el archipiélago de La Recherche y otras zonas costeras del sudoeste de Australia. El dragón marino rojo, mide menos de tres centímetros, de color rojo rubí con líneas verticales y marcas de luz en su hocico.