COMO RECONOCERLA.- El nombre de la tortuga verde se debe al color de la grasa ubicada bajo su caparazón. Su caparazón tiene forma ovalada con cuatro pares de escudos costales que a veces son irregulares aunque no aserrados como en la carey. La coloración del caparazón de la verde es algo variable en los adultos, pero normalmente tiene colores tales que van desde un verde pálido hasta un verde oscuro o amarillo, ocasionalmente incluyendo rayas brillantes. El plastrón tiene un tono amarillo. Su cabeza es redonda, mide aproximadamente 15 cm. en ancho y se distingue fácilmente por poseer un par de escamas prefrontales (las escamas ubicadas enfrente de sus ojos), en vez de dos pares como la mayoría de las tortugas marinas.
Algunos expertos consideran a la tortuga verde del Pacifico oriental, comúnmente conocida como tortuga negra, como una especie aparte llamada C. agassizii; sin embargo los análisis genéticos no apoyen dicha distinción taxonómica. No obstante las tortugas verdes del Pacífico son mucho más oscuras en color (gris o negro).
La tortuga verde es la tortuga más grande de la familia Cheloniidae; su caparazón mide típicamente 120 cm. de largo y puede pesar hasta 230 Kg. La tortuga verde más grande que se ha reportado midió unos 152 cm. en largo del caparazón y pesó 395 Kg. La tortuga verde del Pacífico oriental es más pequeña, midiendo cerca de 80 cm.
La tortuga verde es la tortuga más grande de la familia Cheloniidae; su caparazón mide típicamente 120 cm. de largo y puede pesar hasta 230 Kg. La tortuga verde más grande que se ha reportado midió unos 152 cm. en largo del caparazón y pesó 395 Kg. La tortuga verde del Pacífico oriental es más pequeña, midiendo cerca de 80 cm.
RESUMIENDO.- La apariencia de una tortuga verde es la típica de una tortuga marina. Chelonia mydas tiene un cuerpo dorsoventral aplanado, una cabeza con cuello corto, aletas con forma de remo adaptadas para el nado. Las tortugas verdes adultas pueden crecer hasta 1,66 m de longitud. A pesar que se han capturado tortugas con un peso de hasta 315 kg, el peso promedio de una tortuga verde adulta oscila los 200 kg. El ejemplar de Chelonia mydas más pesado que se ha registrado pesó 395 kg.
Anatómicamente, hay algunas características que distinguen a la tortuga verde de los demás miembros de su familia. A diferencia de su pariente cercano, la tortuga carey, el hocico de la tortuga verde es muy corto y su pico no tiene forma de gancho. La vaina callosa de la mandíbula superior de la tortuga posee un borde ligeramente denticulado, mientras que su mandíbula inferior tiene una denticulación más fuerte, serrada y definida.
La superficie dorsal de la cabeza de la tortuga tiene un solo par de escamas frontales. Su caparazón está compuesto de cinco scuta (escudos) centrales flanqueados por cuatro pares de scuta laterales. Debajo, la tortuga verde tiene cuatro pares de scuta infra-marginales que cubren un área entre caparazón y su concha. Las C. mydas maduras poseen extremidades frontales de una sola garra (la tortuga carey tiene dos garras), aunque algunos especímenes jóvenes poseen dos garras.
El caparazón de la tortuga es conocido por tener varios patrones de colores que cambian a través del tiempo. Las tortuguitas C. mydas, similar a otras tortugas marinas, tienen caparazones predominantemente negros, con conchas de colores claros. Los caparazones de los jóvenes son café oscuro o verde oliva, mientras que los de las tortugas adultas con completamente cafés, manchados o con una variedad de rayos. Debajo, la concha de la tortuga tiene una tonalidad de amarillo. Las extremidades de C. mydas poseen una tonalidad oscura delineada con amarillo, y son usualmente marcadas con una gran mancha café en el centro de cada extremidad.
REPRODUCCIÓN.- C. mydas es una de las especies de tortuga marina más estudiada, y mucho de lo que se sabe de las tortugas marinas en general proviene de los estudios realizados sobre la tortuga verde. La ecología de Chelonia mydas cambia drásticamente a través de cada una de las etapas de su vida. Por ejemplo, las tortuguitas recién nacidas son organismos carnívoros, pelágicos, parte del mini-necton del océano abierto. En contraste, las tortugas jóvenes inmaduras y las adultas son halladas frecuentemente en pastos marinos cerca de la costa, como los herbívoros.
Las tortugas verdes migran grandes distancias entre sus lugares de alimentación seleccionados y las playas donde nacieron. Algunas C. mydas han nadado distancias de hasta 2.600km para llegar a sus lugares de desove. Las tortugas maduras regresarán usualmente a la misma playa exacta donde nacieron. Las tortugas hembra usualmente se aparean cada dos a cuatro años. Los machos, por el contrario, hacen viajes a las zonas de apareamiento cada año.
Como muchas especies que son encontradas en amplias zonas latitudinales, las épocas de apareamiento varían entre las distintas poblaciones. Para casi todas las Chelonia mydas en el Caribe, la época de apareamiento va desde junio hasta septiembre. La subpoblación de la Guyana Francesa anida entre marzo y junio. En los trópicos, las tortugas verdes anidan a lo largo del año, con algunas subpoblaciones en épocas específicas del año. En Pakistán, C. mydas anida durante todo el año pero prefiere hacerlo durante los meses de julio a diciembre.
Las tortugas verdes se reproducen de la forma usual en que lo hacen las tortugas marinas. Las tortugas hembra controlan el apareamiento; los machos no pueden forzar a las hembras a aparearse. Aunque no parece ofrecer una mayor supervivencia a la crías, unas pocas poblaciones de tortuga verde practican la poliandria cuando se aparean. Luego de aparearse en el agua, las hembras se desplazan hasta la playa sobre la línea de marea alta. Al llegar a un sitio adecuado de anidación, la hembra cava un hoyo en la arena con sus aletas traseras y deposita los huevos. El número de huevos depende de la edad de la tortuga y difiere entre especies, pero en C. mydas oscila entre 100 y 200 huevos. Luego de depositar los huevos, la hembra cubre el nido con arena y regresa al mar.
Luego de 45 a 75 días, los huevos se parten. Como sucede con otras tortugas marinas, los huevos de C. mydas se rompen durante la noche y las nuevas tortuguitas se dirigen instintivamente hacia el borde del agua. Este es indudablemente el tiempo más peligroso en la vida de una tortuga, cuando van rumbo al agua, pues varios depredadores como las gaviotas o los cangrejos atrapan muchas de ellas.
Un porcentaje significativo de tortuguitas nunca llega al agua. Como con otras especies de tortuga marina, poco se sabe de las primeras etapas en la vida de las C. mydas. Luego de este viaje hacia el mar, las tortugas pasan de tres a cinco años en el océano abierto como carnívoras, para luego, conforme van entrando en la edad adulta, se tornan poco a poco más herbívoras y frecuentan aguas menos profundas. Se especula que tardan de 20 a 50 años para alcanzar la madurez. Se sabe que las tortugas alcanzan edades de hasta 80 años.
Ellas anidan cada dos años o más y ponen de tres a cinco veces por temporada. Cada nido tiene un promedio de 115 huevos, los cuales duran aproximadamente 60 días incubándose. Las anidaciones ocurren a lo largo de la costa este de los Estados Unidos y el Caribe, hasta la costa norte de Sur América. Sin embargo, el sitio de anidación más grande en el Hemisferio occidental se encuentra en Tortuguero, Costa Rica. La tortuga verde del Pacifico tiene un rango que se extiende desde Columbia Británica (Canadá) y Baja California en el norte llegando hasta Chile en el sur. La mayoría de nidos se encuentran en México, América Central y las Islas Galápagos.
LAS CRÍAS.- El color del caparazón de las tortuguitas varía entre café oscuro y negro. Además, son fácilmente distinguidas por tener el color blanco alrededor de los bordes de las aletas. La longitud típica de caparazón es de 49 mm.
Las tendencias de la tortuga verde son muy difíciles de determinar debido a grandes fluctuaciones anuales en hembras anidadoras. Sin embargo, todavía anidan en cantidades significativas en Florida y algunos estudios han mostrado poblaciones estables, o tal vez aumentando, en áreas como Tortuguero, Costa Rica. Este fenómeno puede ser el resultado de un aumento en los esfuerzos de protección.
QUE COME.- Las tortugas verdes son herbívoras, ya que su dieta se basa principalmente en algas marinas y vegetación que crece en aguas de poca profundidad. La mayor parte de su tiempo lo invierte en su alimentación. También comen medusas, cangrejos, caracoles y gusanos.
Los primeros años de su vida, por lo regular de tres a cinco, las tortugas verdes son carnívoras, pero al entrar a la edad adulta, modifican su alimentación volviéndose mayormente herbívoras y optan por nadar en aguas menos profundas.
Los primeros años de su vida, por lo regular de tres a cinco, las tortugas verdes son carnívoras, pero al entrar a la edad adulta, modifican su alimentación volviéndose mayormente herbívoras y optan por nadar en aguas menos profundas.
Se cree que la dieta de la tortuga verde cambia drásticamente a lo largo de su vida. Los juveniles son carnívoros, comiendo gusanos marinos, crustáceos e insectos acuáticos, además de pastos y algas. Los adultos comen principalmente pasto marino y algas, siendo la verde la única tortuga marina que es esencialmente herbívora como adulta. Sus mandíbulas son aserradas, facilitando el consumo de una dieta basada en la vegetación. Juegan un papel ecológico muy importante al ayudar a repartir los nutrientes desde áreas ricas (por ejemplo, lechos de pastos marinos) hasta áreas pobres en nutrientes, como las playas.
Las tortugas verdes alternan en tres distintos tipos de hábitat, dependiendo de las etapas de su vida. Las playas de anidación son los lugares donde regresan para poner sus huevos. Las tortugas marinas adultas pasan la mayor parte de su tiempo en aguas costeras poco profundas ricas en pasto marino. Esta especie en particular es reconocida por ser muy selectiva en cuanto a los sitios de alimentación y apareamiento, tanto que generaciones enteras pueden migrar alternativamente entre las mismas áreas de anidación y apareamiento.
Luego de anidar, se sabe que durante los primeros cinco años de su vida, las tortugas pasan la mayor parte de su tiempo en zonas de convergencia en el océano abierto. Estas tortugas jóvenes son muy poco vistas pues nadan en aguas profundas.
La distribución de Chelonia mydas se extiende por los océanos tropicales y subtropicales de todo el mundo. Existen dos grandes subpoblaciones de C. mydas: la subpoblación del Atlántico y la del Pacífico. Cada subpoblación es genéticamente distinta, con su propios territorios de alimentación y anidación
Subpoblación atlántica.- Chelonia mydas puede ser encontrada generalmente por todo el océano Atlántico. Las tortugas han sido vistas tan al norte como en Canadá en el Atlántico Occidental, y en las Islas Británicas en al Atlántico oriental. El rango sur de la subpoblación del atlántico se extiende hasta el extremo sur de África en el este y hasta Argentina en el Atlántico Occidental. Los más grandes sitios de anidación en la región pueden ser encontrados en distintas islas del Caribe, a lo largo de las costas este de los Estados Unidos, la costa este de América del Sur, la costa caribeña en Costa Rica, y en islas aisladas en el Atlántico Sur.
En el Caribe, los más importantes sitios de anidación han sido identificados en la Isla de Aves, las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, Puerto Rico y Costa Rica. Uno de los sitios más importantes para la anidación de la tortuga verde en la región es Tortuguero en Costa Rica. De hecho, la gran mayoría de la población caribeña de Chelonia mydas proviene de unas pocas playas ubicadas en Tortuguero, lo cual lo convierte en uno de los sitios más importantes del mundo para C. mydas.
En los Estados Unidos, se han identificado sitios importantes en el estado de Georgia, Carolina del Norte y del Sur, y a lo largo de la costa en Florida. Sitios de anidación en Suramérica incluyen las playas en Surinam y la Guayana Francesa.En el sur del océano atlántico, el sitio de anidación más notable ocurre en la isla de isla Ascensión. En esa isla en particular, la anidación ocurre con un volumen de 6.000 hasta 13.000 nidos individuales de tortuga al año. A diferencia de sus sitios de anidación, los que se encuentran bastante concentrados, Chelonia mydas se alimenta en sitios muy distribuidos a través de la región.
Subpoblación indo-pacífica.- En el océano Pacífico, el ámbito de la tortuga verde alcanza tan al norte como la costa sur de Alaska y al sur hasta Chile. En el pacífico occidental, frecuentan Japón y algunas partes del sur de Rusia. Al sur, llegan hasta el extremo norte de Nueva Zelanda y algunas islas al sur de Tasmania. Las tortugas pueden ser halladas por toda la extensión del océano Índico.
Algunos autores consideran esta subpoblación como una especie separada, con el nombre Chelonia agassizii; otros la consideran una simple subespecie de C. mydas, con el nombre Chelonia mydas agassizii. ; mientras que otros creen que no hay justificación para diferenciarlas taxonómicamente.
Los sitios de anidación están distribuidos por toda la región. La tortuga verde del pacífico tiene sitios de anidación en México, el archipiélago de Hawái, el Pacífico Sur, la costa norte de Australia y el Sureste Asiático. En el océano Índico, los mayores sitios de anidación han sido encontrados en la India, Pakistán y otros países costeros de la región. Algunos pocos sitios de anidación han sido reportados a lo largo de la costa este del continente africano, incluyendo algunas islas en aguas alrededor de Madagascar.
Los sitios de anidación de las tortugas verdes del pacífico oriental están ampliamente estudiados a lo largo de la costa mexicana.
Se ha descubierto que estas tortugas se alimentan de pasto marino en el golfo de California. Las tortugas verdes que pertenecen a la subpoblación hawaiana anidan en la sección protegida de French Frigate Shoals, unos 800 km al oeste de la islas hawaianas. En las Filipinas, las tortugas verdes anidan en las Turtle Islands junto con las tortugas carey. Hay también algunos sitios de anidación en Indonesia, uno de ellos en la Reserva Nacional Meru Betiri en Java Oriental. Las tortugas verdes en la Gran barrera de coral tienen dos poblaciones genéticamente distintas; una en el norte de la Gran Barrera y la otra en el sur. Dentro del arrecife, se han identificado veinte distintas ubicaciones separadas, que consisten de pequeñas islas y cayos, que sirven como sitios de anidación para Chelonia mydas. De estos, el más importante es el ubicado en la isla Raine.
También son comunes sitios de anidación en ambos extremos del mar Arábigo, ambos en Ash Sharqiyah, Omán, y a lo largo de la costa de Karachi, Pakistán. Algunas playas específicas a lo largo del área son sitios de anidación para C. mydas y su subpoblación, Lepidochelys olivacea. Las arenosas playas de Sind y Baluchistán también son reconocidos sitios de anidación. A unos 25 kilométros de la costa de Pakistán, se encuentra la isla Astola, otra playa reconocida para la anidación.
El 30 de diciembre de 2007, unos pescadores que utilizaban una red, capturaron accidentalmente una tortuga verde de 80 kg, 93 cm de longitud y 82 cm de ancho, cerca de Barangay Bolong, Zamboanga, Filipinas. Diciembre es la época de apareamiento para las tortugas verdes en las cercanías de la playa de Bolong.
INDICACIONES PARA LA PESCA.- Es una especie reconocida en peligro de extinción por la IUCN y CITES, y está protegida en casi todos los países del mundo. Es ilegal capturar, dañar o matar tortugas de este tipo. Adicionalmente, algunos países han complementado varias leyes para proteger a las tortugas y sus sitios de anidación dentro de su jurisdicción. Sin embargo, la población de tortugas aún está en peligro de extinción debido a algunas prácticas humanas. En algunos países, las tortugas son aún cazadas por su carne y sus huevos son recolectados de los nidos.
La contaminación daña también indirectamente a las poblaciones de tortugas. Muchas tortugas quedan atrapadas en las redes de pesca y mueren ahogadas, especialmente son presa de las redes pelágicas tipo volantas.Sus depredadores, son diversas especies de tiburones, delfines, emperadores, peces vela, etc. El hombre es el principal responsable de la reducción de ejemplares de la tortuga verde, ya que comercializa ilegalmente sus huevos o las cazan cuando son adultas para obtener su piel, curtirla y utilizarla como cuero para la elaboración de bolsos y otros artículos. La carne, grasa y cartílago de tortuga también es consumida, especialmente en China e Indonesia.
ESTADO DE CONSERVACIÓN - La Unión Mundial para la Naturaleza (UICN) la clasifica como una especie en Peligro de Extinción, lo que significa que tiene un alto riesgo de desaparecer en el futuro cercano.
Una de las amenazas más significativas que enfrenta la tortuga verde es la caza intencional de los adultos y la recolección de sus huevos en playas de anidación y áreas de forraje. La carne de la tortuga verde es considerada como un manjar exótico, por esta razón se explota comercialmente. La captura incidental en las pesquerías marinas, la degradación del hábitat y las enfermedades son otras amenazas prejudiciales a esta especie.
Desde tiempo atrás se han venido haciendo esfuerzos para conservar las distintas poblaciones de tortugas marinas que habitan en el Continente Americano a través de la participación de una gran variedad de entidades, tanto gubernamentales como no gubernamentales. La Convención Interamericana para la Protección y Conservación de las Tortugas Marinas (CIT), entró en vigencia en Mayo de 2001, como un espacio de dialogo y acción en las gestiones protortugas marinas.
En la actualidad once países- Belice, Brasil, Costa Rica, Ecuador, Estados Unidos de América, Guatemala, Holanda (Antillas Holandesas), Honduras, México, Perú y Venezuela - son Partes Contratantes, mientras que dos más, Nicaragua y Uruguay, han entregado los instrumentos de accesión ante el Gobierno de Venezuela, quien es el depositario oficial. La CIT es el único organismo internacional que establece instrumentos legales y lineamientos para que cada parte pueda proteger y conservar las poblaciones de tortugas marinas y su hábitat, reducir la captura incidental y fomentar la cooperación internacional en la investigaron y manejo de las tortugas marinas, entre otros
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