PINGÜINOS

Comenzamos la nueva temporada de Vamos a pescar, con esta ave, que aun siéndolo, no vuela pero si nada y bucea en el mar.

Son pájaros, pero no vuelan en el aire, pero sí puede decirse que vuelan bajo el agua y que, además, son capaces de realizar toboganes la nieve o el hielo, tendidas de frente e impulsándose con las patas. Los pingüinos, normalmente, viven en el Hemisferio Sur, aunque hay unos grupos, pocos, que viven en aguas menos frías, como los que habitan en las famosas islas Galápagos, en las que Darwin encontró un firme argumento para desarrollar su teoría de la evolución. El rechoncho aspecto del pingüino queda grabado en la mente de quien lo ha visto alguna vez; miden de 45 centímetros y pesan 1 kilo, pero el llamado Emperador alcanza los 115 centímetros y hasta 45 kilos de peso; se calcula en varios cientos de miles los pingüinos de este tipo, pero los otros, los más pequeños, se cuentan por varios millones.

 El habitat de estas aves se sitúa desde los 50º de latitud sur hasta la misma Antártida. En el siglo XIX los cazadores de ballena se alimentaron de su carne y de sus huevos, incluso, se llegó a desarrollar una industria aceitera , pero la explotación no rindió frutos y los dejaron vivir en paz. Muchas de estas aves empiezan a criar en la primavera o el verano austral; la incubación de los huevos corre, alternativamente, por cuenta de los padres, salvo el Emperador, tarea que solo asume el macho, sosteniendo el único huevo en sus patas y abrigándolo con sus plumas, durante los 64 días que dura el proceso, mientras la madre se interna en el mar para alimentarse, cosa que debe hacer el macho apelando a sus reservas. A su regreso, la madre debe caminar entre 80 a 160 kilómetros para regresar al nido. Los otros tipos de pingüinos se alternan en la crianza y se turnan en sus salidas al mar, ausentándose solo una o dos semanas.

 Estas aves están adaptadas para desplazarse muy ligeras en el mar y por su cortas patas lo hacen con dificultad en tierra, no obstante, pueden desarrollar una inesperada ligereza, si necesitan correr; también, hay una especie (Eudyptes chrysocome), capaz de desplazarse con sorprendente habilidad y rapidez sobre las rocas. Hasta hace poco para los científicos era un misterio saber cómo las hembras del pingüino, en pleno mar, lograban encontrar el camino de regreso a tierra. Recientes estudios afirman que las hembras se ayudan de los rayos solares y que son capaces de reconocer los aspectos de la costa del lugar en que las aguarda el macho, ya con la cría a su lado. Pero, para se llegue a este final feliz, es necesario que en el mar hayan sido capaces de librarse de la foca, su principal depredador.

Los pingüinos (familia Spheniscidae, orden Sphenisciformes) son un grupo de aves marinas, no voladoras, que se distribuyen únicamente por en el Hemisferio Sur, sobe todo en sus altas latitudes. Los primeros europeos en registrar la observación de estas aves fueron miembros de la primera expedición de Vasco da Gama , que las llamaron pájaros niño o pájaros bobos por su andar torpe y erguido y al ser un ave incapaz de volar. Años más tarde, cuando los primeros británicos vieron a estos animales, los llamaron penguins (del galés penwyn, pen = cabeza y qwyn = blanca), que era el nombre que daban al alca gigante del Atlántico norte (Pinguinus impennis). Sin embargo y pese a las aparentes similitudes resultado de la convergencia evolutiva, las alcas del Hemisferio Norte no están relacionadas con los pingüinos. Tras la extinción del alca gigante a fines del siglo XIX, el nombre pingüino se perpetuó en las aves de la familia Spheniscidae.

Existe controversia respecto a la cantidad de especies que existen actualmente, variando entre 16 y 19 según el criterio utilizado, aunque el número que cuenta con mayor consenso es el de 17 especies. Estas especies se dividen en 6 géneros bien definidos, algunos de los cuales también incluyen especies extintas.

Familia Spheniscidae (sensus stricto)
Aptenodytes
Aptenodytes forsteri, pingüino emperador.
Aptenodytes patagonicus, pingüino rey.
Aptenodytes ridgeni, pingüino de Ridgen (fósil).
Eudyptes
Eudyptes chrysocome, pingüino de penacho amarillo.
Eudyptes chrysolophus, pingüino macaroni o de frente amarilla.
Eudyptes pachyrhynchus, pingüino de pico grueso o de Fiordland.
Eudyptes robustus, pingüino de las Snares.
Eudyptes schlegeli, pingüino de cara blanca, de Schlegel o real.
Eudyptes sclateri, pingüino crestudo, de Sclater o de las antípodas.
Eudyptula
Eudyptula albosignata, pingüino enano de alas blancas (algunos autores lo consideran parte de la especie Eudyptula minor.
Eudyptula minor, pingüino azul o enano.
Madryniornis (fósil).
Madryniornis mirandu, pingüino maravilloso (fósil).
Megadyptes
Megadyptes antipodes, pingüino de ojo amarillo o ojigualdo.
Pygoscelis
Pygoscelis adeliae, pingüino de Adelia o de ojo blanco.
Pygoscelis antarctica, pingüino barbijo o de cara marcada.
Pygoscelis calderensis, pingüino de Caldera (fósil).
Pygoscelis grandis, pingüino grande de Caldera (fósil).
Pygoscelis papua, pingüino papúa o juanito.
?Pygoscelis tyreei, pingüino de Tyree (fósil, puede ser diferente género).
Spheniscus
Spheniscus chilensis, pingüino chileno (fósil).
Spheniscus demersus, pingüino de El Cabo, africano o de anteojos.
Spheniscus humboldti, pingüino de Humboldt o pingüino peruano.
Spheniscus magellanicus, pingüino de Magallanes o patagónico.
Spheniscus megaramphus, pingüino de pico largo (fósil).
Spheniscus mendiculus, pingüino de las Galápagos.
Spheniscus muizoni, pingüino de Muizon (fósil).
Spheniscus predemersus, pingüino ancestral de El Cabo (fósil)
Spheniscus urbinai, pingüino de Urbina (fósil).
Otras familias (pingüinos extintos que no pertenecen a la familia Spheniscidae )
Icadyptes salasi Perudyptes devriesi

COMO RECONOCERLO.- No sólo son los pingüinos aves marinas, la mayoría pescan en las aguas antárticas de los océanos del hemisferio Sur. Muchos de ellos nadan en aguas casi congeladas donde las personas no pueden nadar sin protección contra el frío; podemos entrar en esas aguas y dar algunas brazadas, pero nuestro cuerpo no va a durar lo suficiente para poder decir que hemos nadado.
Estas aves pueden permanecer en estas agua frías la mayor parte del tiempo porque su cuerpo ha evolucionado para vivir en este medio ambiente. Las alas se les han transformado en aletas, siendo incapaces de volar en el aire, pero sí en el agua. Sí, los pingüinos nadan ejerciendo las aletas de la misma manera que lo hacen las otras aves carenadas cuando vuelan; por eso, algunos zoólogos los consideran entre las aves del vuelo más eficaces. Las plumas forman una estructura rígida por afuera del cuerpo pero suave y abrigadora por adentro; algo así como la guata de los abrigos por dentro y una coraza por afuera.

Como si la protección de las plumas fuera poco, debajo de la piel tienen una gruesa capa de grasa. Esta grasa fue causa de que muchos pingüinos murieran a manos de los marineros que se dedicaban a matar ballenas y otros animales para obtener aceite y grasa animal. Por suerte esto ya no sucede.
Otras especializaciones de los pingüinos es tener los huesos compactos. En las otras aves del vuelo los huesos, aunque rígidos, no son sólidos; tienen cavidades huecas. Los pingüinos al tener los huesos sin tales cavidades pesan más, y esto les ayuda a mantenerse debajo de la superficie del agua con mayor facilidad. Como un contrapeso a la grasa de la piel que los hace flotar.El pico lo tienen largo; en algunas especies es bien puntiagudo. Como se alimentan de peces, calamares, crustáceos, krill (los camaroncitos antárticos) y otros animalitos marinos, esta forma del pico les facilita atrapar la presa. También les sirve de defensa. Si ve algún pingüino en dificultad, tenga mucho cuidado si se requiere acercársele para poder ayudarlo. Algunas especies, aun aquellas que aparentan ser totalmente inofensivas, nos pueden arrancar una tira de piel de un picotazo. Las aletas también son peligrosas; el Pingüino Emperador de un aletazo le puede partir una pierna a un hombre, ya se han dado los casos.Tienen las patas en la parte posterior del cuerpo y en la tierra pueden caminar, y hasta correr más rápido que nosotros. Caminan de forma erecta, hay veces al andar se tambalean como lo hacen los patos. Al menos una especie, el Pingüino de Penacho Amarillo, se traslada por tierra dando salticos. También se deslizan sobre la nieve como toboganes.

  Como en la mayoría de las aves, en cada pata tienen cuatro dedos. Tres dedos son delanteros y uno es posterior. El dedo posterior es pequeño y se mantiene separado. Los tres delanteros son largos, gruesos y están unidos por una membrana interdigital.Cuando nadan ejercen las alas como otras aves lo hacen en el vuelo, esta acción produce la fuerza requerida para trasladarse. Las patas y la cola, que varía el largo según la especie, las emplean como timón.

REPRODUCCIÓN.- Durante la estación de apareamiento los pingüinos se concentran en grandes colonias donde se reúnen para reproducirse. Aunque pueden convivir juntas diferentes especies, lo habitual es que estén muy segregadas.Para llegar a los lugares preferentes de reproducción, los pingüinos siguen fielmente el camino de sus predecesores. Estas rutas son a veces realmente complicadas, y se pueden ver a lo largo de desoladas costas y zonas rocosas. Estas zonas se encuentran en muchas ocasiones a varios kilómetros del océano.Las áreas por donde pasan los pingüinos para incubar se encuentran generalmente muy desgastadas, formando senderos lisos y bien definidos, incluso en las rocas, barriendo los guijarros y gastando la vegetación desde la orilla hasta más de un kilómetro tierra adentro, tras el paso por esos lugares de incontables generaciones de aves.La búsqueda de pareja supone un ritual de exhibiciones. Suelen emitir extraños gritos y según la especie braman, sacuden la cabeza o levantan las alas en sus llamadas. La forma de anidar varía según la especie. Mientras que algunos prefieren refugiarse en lugares abrigados como madrigueras o huecos en las rocas, otras ni siquiera construyen nido o incuban directamente a cielo abierto sobre piedras o palos amontonados.Los pingüinos Emperador y Rey, curiosamente, utilizan sus patas como soporte del único huevo que incuban acuclillándose sobre él para darle calor. Otras especies hacen hoyos para depositar los huevos formando rectángulo de 60 a 90 cm. de hondura, pero con forma de horno con entrada ancha y muy baja. El Pingüino Emperador cría durante el invierno austral en Antártica, incubando el huevo entre las patas en temperaturas de 40ºC bajo cero.

Los pingüinos suelen poner dos huevos parecidos a los de un ganso (algunos como los citados Rey y Emperador, sólo uno), el color es más bien entre blanco y verdoso con pecas pardas, y los periodos de incubación varían según la especie, que puede ser entre 30 y 37 días o incluso superior a 50 días como es el caso del pingüino Rey.Algunas especies son tan sociables que los huevos pueden llegar a cubrir por completo un espacio de terreno de 500x50 m. Se dan casos en los cuales los ejemplares más grandes adoptan por la fuerza los huevos de los más pequeños.La incubación y alimentación de los polluelos es en general tarea de ambos sexos. El macho permanece cerca de la hembra y la reemplaza en el nido, asiduamente se dedica a cebar a la hembra y polluelos que reciben el alimento regurgitado de su estómago.

En alguna especie, como el pingüino Adelia, el macho suele ayunar durante las primeras dos semanas de incubación, permitiendo que la hembra acuda al mar a alimentarse. Se conocen casos en que el periodo de ayuno del macho abarca desde la defensa del territorio en que van a anidar, el de apareamiento, y el de incubación de los huevos.Cuando la hembra regresa al nido para tomar el relevo, el macho acude al mar (muchas veces a kilómetros del nido) para alimentarse y recuperar la grasa perdida. Al regresar al nido trae alimento en su estómago para los polluelos que van a salir, y que regurgitará en sus picos.Otras especies no experimentan ayunos tan arduos durante el periodo de reproducción. Las que anidan en zonas próximas al mar pueden desplazarse a diario en busca de comida.Los polluelos de pingüino nacen cubiertos por un plumón grisáceo, o con dibujos blancos o grises suaves.Según las especies pueden permanecer confinados en el nido o madriguera durante todo el periodo que dure la anidación. Mientras tanto son alimentados por sus progenitores.Cuando los polluelos alcanzan un desarrollo en el que no necesitan vigilancia y atención constante, son agrupados en otras especies, en colonias, donde permanecen mientras los padres pescan.Al regreso, éstos son capaces de reconocer a sus polluelos entre grupos de miles de individuos; cuando son reconocidos, los polluelos realizan una carrera persiguiendo a uno de sus progenitores, que suele llegar cargado de comida; cuando se detiene, regurgita la comida, que ya ha sido digerida en parte, en el pico del polluelo.Cuando los jóvenes pingüinos han adquirido su primer plumaje, entran al mar y se buscan alimento por sí mismos.

DEPREDADORES: Los pingüinos son cazados por los leopardos marinos, los tiburones y en ocasiones por las orcas. Los huevos y pichones a menudo son víctimas de los págalos, las gaviotas, las ibis, las zorras, los lagartos y las serpientes, dependiendo donde se encuentre la colonia.

DIFERENCIAS ENTRE LAS ESPECIES.- Todos los pingüinos se estudian en la familia Spheniscidae del orden Sphenisciformes, pero dentro de esta familia no todos los pingüinos son iguales, en realidad las especies son bien diferentes en su forma y comportamiento. De tamaño varían desde el Pingüino Pequeño, que no logra el medio metro y pesa poco más de un kilogramo, hasta el Pingüino Emperador que sobrepasa el metro de altura y puede pesar hasta 45 Kg. Con respecto al hábitat, el Pingüino de los Galápagos vive en una zona cálida mientras el Pingüino de Adelia, y otros, rara vez abandona la región antártica. Sin embargo, las diferencias más drásticas las encontramos en la anidación. Como ya mencionamos, la cría del Pingüino Emperador es bien peculiar, aunque la del Pingüino Rey tal vez sea aun más intrigante.

PINGÜINO EMPERADOR.- El pingüino Emperador (Aptenodytes Fosteri) es el supremo y más digno representante de todos los pingüinos. Pueden alcanzar la asombrosa altura de 120 cm., y pesar alrededor de 30 kg.Es de plumaje negro grisáceo en su zona dorsal y amarillento por debajo; cuello azul-grisáceo y parches anaranjados en las orejas; el pico es largo y ligeramente curvo en su extremo; las patas son parduscas y emplumadas hasta su mitad. Poseen una espesa capa de grasa bajo la piel, cubierta a su vez por una densa superficie lanosa sobre la que crecen plumas con capacidad impermeable. Estas características le convierten en el pingüino mejor adaptado para sobrevivir en el Continente Antártico.Machos y hembras son indistinguibles hasta poco más del año. Cuando llega el momento en que ambos intercambian sus responsabilidades de cría, el macho puede llegar a pesar la mitad de la hembra. Los polluelos se identifican fácilmente. 

El pingüino Emperador es el único que habita el Continente Antártico, aunque se encuentran en todo el Círculo Polar; alrededor de unos 220.000 individuos estables vagan por las barreras de hielo, y utilizan los icebergs como resguardo. Se contabilizan aproximadamente unas 45 colonias alrededor del continente. Se conocen alrededor de un par de docenas de colonias de Emperador fuera del Continente Antártico, en islas apartadas de la costa. Se estima una población mundial de unos 240.000 individuos.Los Emperadores se alimentan principalmente de peces y calamares, aunque no rechazan los pequeños crustáceos que puedan encontrarse en su camino. Depredadores de los pingüinos Emperador son las Orcas y focas Leopardo, aunque los gigantes huevos y las crías suelen ser presa de los petreles.Los Emperadores se congregan en colonias de cría a principios del invierno, poco después de que el hielo marino se ha formado. La puesta se realiza en mayo o junio, de esa forma aprovechan el corto verano que vendrá para que los polluelos alcancen la madurez. La mayoría de los pingüinos suelen poner dos huevos; la hembra del Emperador pone sólo uno. La energía que deben invertir los Emperadores en la ovulación, puesta y cría, suponen un gasto excesivo, por lo que mantener una prole superior resultaría una práctica inviable. 

No nidifican y el único huevo es incubado sólo por los machos, apoyándolo sobre sus patas para que no toque el hielo y protegiéndolo con su plumaje ventral inferior, al mismo tiempo se arremolinan entre ellos formando un círculo para guardar el calor; hay que señalar que la incubación se produce durante los largos meses del frío invierno, con temperaturas que a menudo sobrepasan los 40º bajo cero; en el centro del grupo la temperatura puede llegar a ser tan alta como 20º C.Durante parte del invierno la hembra va al mar a alimentarse, regresando a las colonias a las siete u ocho semanas de la puesta para relevar al macho y vigilar la rotura del cascarón. Al principio, los polluelos crecen muy despacio y más rápidamente a finales de la primavera, independizándose cuando se alcanza el verano.El pingüino emperador es el más alto de todo los pingüinos. Estos utilizan las adaptaciones psicológicas y la cooperación para poder vivir en un entorno tan duro, en el que pueden llegar a soplar vientos de hasta -60 ºC. Se agrupan entre ellos para evitar el viento y mantener una temperatura agradable. Los individuos van cogiendo turnos, en los que una vez ya se han calentado en el interior del grupo, se mueven a la zona exterior con la finalidad de proteger al grupo, y dejar que otros miembros que antes estaban en el exterior, disfruten ahora del calor del grupo.

Los pingüinos emperador pasan la mayoría del tiempo del largo invierno en hielo abierto. Las hembras depositan un huevo, y pronto lo dejan para empezar a cazar. Dependiendo de la extensión de hielo en la que se encuentren, las hembras tienen que viajar unos 80 kilómetros para encontrar el océano abierto, donde podrán alimentarse de peces, gambas y calamares. En el agua, los pingüinos son capaces de meterse bajo el agua más de 500 metros y de aguantar más de 20 min. sumergidos. Los machos cuidan los recién puestos huevos, pero no e sientan sobre ellos, sino que los balancean y los envuelven como si un saco de plumas se tratase. Durante dos meses los pingüinos macho no comen nada y están a merced del tiempo. Una vez llegan las hembras, regurgitan la comida que le dan a sus crías, mientras el macho se dirige al océano para coger comida para él. Las hembras protegen sus crías con su cuerpo, ya que si no lo hiciesen, morirían de pocos minutos. En diciembre, el verano antártico empieza a romper el hielo, el agua aparece, y los jóvenes pingüinos están preparados para nadar y cazar en por su propia cuenta.

 PINGÜINO REY.- Es de altura un poco menor y el plumaje algo más claro que el emperador. También empolla un solo huevo, pero lo hace manteniéndolo entre las patas y permaneciendo erecto sobre él. Aunque muchas familias se desplazan hasta la zona de la península antártica, la mayoría de ellos se queda en la llamada región sub-antártica. Son sumamente vistosos, pues en el pecho, cuello, la parte posterior de la cabeza y la mandíbula inferior ostentan un plumaje de color amarillo rojizo. La colonia actual se calcula en unos 5 millones de individuos.

PINGÜINO ADELIA.- Llamado científicamente Pygosceles Adeliae, el Adelia es probablemente el pingüino más clásico. Pertenece al género más estudiado, habiendo recibido quizá la mayor atención de los biólogos en comparación con todas las demás especies. Mide unos 70 cm. de altura y pesa alrededor de 5,5 kilogramos; tiene la espalda y cabeza negra con un círculo blanco rodeando los ojos; el pecho blanco; el pico es corto y fuerte. La cabeza y patas son más cortas que los demás pingüinos que habitan hacia el norte, de esta forma consiguen reducir la pérdida de calor. Habita el litoral del Continente Antártico e islas periféricas. Después de invernar en el hielo, regresan a tierra sólo a aparearse, generalmente antes de que los deshielos hayan comenzado. Esto suele ocurrir en el Continente, Península Antártica e islas del Mar de Scotia, Pedro I, Scott y Balleny. 

Frecuentemente, viajan a grandes distancias sobre el hielo marino en busca de tierra. El macho llega primero y limpia el lugar de anidamiento del año anterior cuyo nido suele construir con guijarros. La hembra, a menudo una compañera de años previos, se une una semana más tarde. Después de que la hembra ha puesto sus dos huevos regresa al mar a alimentarse, el resto del tiempo la incubación la realiza el macho entre 30 y 37 días.Generalmente, los polluelos deberán crecer lo suficiente para hacerse a la mar antes de que llegue el frío invierno, en ese periodo llegan a alcanzar el setenta por ciento del peso de los adultos, adquiriendo la totalidad del plumaje.Como ya se dijo, en el mar emplean los meses de invierno entre el pack de hielo, donde a pesar de todo las temperaturas son generalmente más suaves que en tierra.

Distinguido por su plumaje muy denso y extremidades cortas, el Adelia es el mejor adaptado del género Pygosceles para vivir en climas muy fríos. De fuertes hábitos coloniales, anidan principalmente en playas levantadas por la deglaciación. Muchas de sus colonias del sur son probablemente de origen reciente. Las colonias se forman sólo donde el hielo marino se abre temprano en primavera, dispersándose cuando llega el verano. Se alimentan de pequeños peces y crustáceos, skuas, Petreles y otras aves, son depredadoras incansables de sus huevos y polluelos, sin olvidar a la foca Leopardo que ataca igualmente a los adultos. Teniendo en consideración su dieta y depredación, la densidad de población es de aproximadamente 2,5 millones, y parece mantenerse estable.

PINGÜINO DE BARBIJO O ANTÁRTICO.- Es diez centímetros más pequeño que la especie anterior y su característica es que tiene el pico y las patas rosados. Habita fundamentalmente en pequeños islotes rocosos, en donde construye sus nidos, inmediatamente antes de la fecundación. Cuando el apareamiento es consumado, las hembras poner dos huevos, los que necesitan el abrigo materno durante 36 días. Aunque los polluelos crecen rápido, alcanzando la estatura máxima de la especie a los 60 días de vida, durante un mayor lapso su plumaje es de color pardo y tarda algunos meses en transformarse y parecerse a los adultos. Por el medio en que se desenvuelven, estos pingüinos son extraordinariamente hábiles para trepar y es curioso verlos desplazarse en filas, uno detrás del otro; o deslizarse por el hielo sobre el vientre, como patinando.

PINGÜINO DE PAPÚA O DE PICO ROJO.- El pingüino Papua (Pygosceles Papua) mide entre 71 a 75 cm. y pesa unos 6 kilogramos. Tiene pecho blanco y cabeza negra con una franja blanca que parte de los ojos hacia atrás. El pico es anaranjado y sus patas rosáceas. Machos y hembras son monomórficos y difíciles de diferenciar. Habitan el perímetro del Continente Antártico próximos a las islas, y más específicamente en el caso de los del norte, las islas Georgias del Sur, Heard y Kerguelen. Aunque invierten bastante tiempo en el área de anidamiento, son considerados una especie migratoria. El resto del año viven en el mar, regresando a tierra, generalmente al mismo lugar de nacimiento, para aparearse y procrear.

Pingüino de penacho amarillo

A pesar de ser una población sensiblemente inferior a otras especies, al Papua se le considera estable, con unos 320.000 individuos.Se alimentan principalmente de pequeños peces, crustáceos y calamares. A menudo comparten colonias con otras especies de pingüinos, donde compiten ocasionalmente por la misma comida. Mientras buscan el alimento son susceptibles a la depredación por la foca Leopardo y el Lobo Marino. Si abandonan los nidos, sus huevos y polluelos son fáciles presas de skuas y petreles. Construyen los nidos con piedras en pequeñas colinas, en las que se congregan varias docenas o unos pocos cientos de pingüinos. Ponen dos huevos a principios de primavera, e incuban y cuidan de los polluelos durante todo el verano. Para principios de otoño las crías ya realizan prácticamente vida independiente.

PINGÜINO MACARONI.- La característica de este pingüino es un largo y vistoso copete rojo que nace en su frente. Vive en. grandes grupos en las islas subantárticas y se demora en ser adulto de seis a siete años, es decir, sólo a esa edad comienzan a reproducirse.Se estima que la población actual de esta especie fluctúa entre los 10 millones y los 22 millones de individuos.

Pingüino azul

QUE COME.- Los pingüinos de los géneros Aptenodytes, Megadyptes, Eudyptula y Spheniscus se alimentan fundamentalmente de peces. El género Pygoscelis se alimenta fundamentalmente de plancton. La dieta del género Eudyptes es muy poco conocida pero se cree que muchas especies se alimentan fundamentalmente de plancton. En todos los casos la dieta se complementa con cefalópodos o plancton.

Todos los pingüinos, al igual que otras aves marinas, poseen una glándula que les permite eliminar el exceso de sal al ingerir agua de mar y hace innecesaria la ingestión de agua dulce

DONDE VIVE.- Todos los pingüinos habitan en los océanos del Hemisferio Sur. Se consideran aves marinas oceánicas, es decir utilizan el hábitat marino-pelágico la mayor parte de su tiempo alimentándose, defecando y muriendo allí. Nunca tocan tierra, salvo para reproducirse y mudar. Contrariamente a la creencia popular, los pingüinos no solo viven en el antártico. Muchas especies viven en el subantártico, e incluso algunos viven en regiones tropicales. No obstante, existe una estrecha relación entre estas aves y las corrientes marinas frías. Las especies que alcanzan los trópicos, solo lo hacen en áreas con influencia fría: el pingüino de las Galápago (Spheniscus mendiculus) y el de Humboldt (Spheniscus humboldti) habitan en regiones templadas de la costa occidental de Sudamérica gracias a la corriente de Humboldt; mientras que el pingüino de El Cabo (Spheniscus demersus) habita el extremo sur de África bajo la influencia de las corrientes de Benguela y Agulhas. Las áreas con mayor diversidad de pingüinos son Nueva Zelanda con numerosas especies endémicas y las Malvinas donde se reúnen especies antárticas y subantárticas. La mayor densidad se da en la Antártica e islas subantárticas.

Los pingüinos son las únicas aves vivientes no voladoras adaptadas al buceo propulsado por las alas. Por ello, sus alas se han convertido en aletas con huesos fuertemente comprimidos y articulaciones rígidas que impiden el movimiento independiente de los huesos del ala. Los huesos son más densos que los de otras aves, aumentando su resistencia a los impactos y aumentando también el peso del ave reduciendo su flotabilidad. Las patas están situadas muy atrás en el cuerpo, dificultando el desplazamiento en tierra pero actuando como timones bajo el agua. Los pingüinos son capaces de alcanzar velocidades de hasta 60 km/h, aunque su velocidad normal oscila entre 5 y 10 km/h. El tiempo de inmersión aumenta en base al tamaño de la especie, siendo el emperador (Aptenodytes forsteri) el que contiene más tiempo la respiración: unos 18 minutos. Las principales reservas de oxígeno durante estos periodos se encuentran no en forma de oxigeno pulmonar, sino que se halla captado en la musculatura que contiene altas cantidades de mioglobina. 

Los pingüinos son capaces de retener la mayor parte de su calor corporal y esta adaptación les permite habitar las regiones más frías. Su plumaje consta de tres capas, poseen una capa de grasa bajo la piel y un sistema de vasos sanguíneos especializados en las aletas y patas que tempera estas regiones expuestas del cuerpo. Estas adaptaciones son tan efectivas en la conservación del calor que las especies que viven en regiones templadas suelen sobrecalentarse, para lo cual poseen sus propias adaptaciones, tales como la existencia de áreas de piel desnuda en el rostro, aletas más largas y patas que actúan como radiadores. Igualmente pasan la mayor parte de su tiempo en el agua fría. Otra adaptación térmica se relaciona con el tamaño, ya que las especies templadas son en general pequeñas (el pingüino de las Galápagos es el más pequeño del género Spheniscus) lo que les ayuda a disipar el calor más velozmente que a las especies de mayor tamaño.

Distribución.- Los pingüinos viven en el mar abierto del Hemisferio sur. Se encuentran sobre todo en las aguas costeras de la Antártida, Nueva Zelanda, el sur de Australia, Sudáfrica, las Islas Malvinas, Ecuador, Perú, Chile y Argentina. En las zonas tropicales se encuentran en determinadas zonas de corrientes de agua fría, como en la costa oeste de América del Sur con la corriente de Humboldt, en las islas Galápagos con la corriente de Cromwell o en Sudáfrica con la corriente de Benguela. La mayoría de las especies están situadas entre 45 y 60 grados de latitud sur, mientras que el mayor número de poblaciones se encuentran alrededor de la Antártida y en las islas cercanas. En el hemisferio norte no habitan pingüinos a excepción de los que viven en cautiverio

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